全书共收字头近2万个，引据的训诂资料50万条，篇幅达1300万字。从训诂史角度来看，此书可说是清代著名工具书《经籍籑诂》的继承和发展，既全面吸收了其成果，又在此基础上加以拓展和创新，具有内容更丰富、资料更精确、编排更合理、检索更方便的特点。
本书为
全国高等院校古籍整理研究工作委员会重点项目，历时18年编纂而成，是商务印书馆继《辞源》后出版的又一部大型汉语工具书。
这部书是近来编纂的训诂专著，是对著名的训诂学专著《经籍籑诂》的继承和发展，书中汇集了大量训诂资料，基本涵盖了每一个字头的所有的训诂资料。是书对于训诂学研究具有重大意义，虽说在旁征博引之时，不免有误，但是对于每一位研究训诂学的学者，确实极具参考价值。
首先是规模的扩大。《故训汇纂》引用典籍的时代比《
经籍籑诂》多出千余年，范围不但收全了10部“小学”专书的义训条目，而且在经史子集故训之外，扩充到近代笔记和佛经注释。其篇幅约为1300万字，超出《经籍籑诂》四倍，克服了《经籍籑诂》搜辑不备的缺点。
其次是编排体例的重新设计。全书改用《
康熙字典》的214部排列，实现了黄季刚先生重编《经籍籑诂》的理想。更重要的是，《故训汇纂》的编例，是在现代语言文字学观念的指导下创立的。在词汇学方面，它收录了大量的复音词，包括先秦典籍的复音词，打破了上古汉语极少复音词的成说。在文字学方面，它严格把握异体字，关注了简繁字对应中的诸多复杂问题，清理了字用学中通假、分化等相关概念。在训诂语义方面，辨析了形训、音训、义训，分清了假借与同源，注意了本义、引申义和假借义。在音韵学方面，它重视《广韵》反切与现代音的配合标注，处理又音问题时，不但从语音发展的角度，分析了又音发展的趋势，而且注意了以音别义的语言事实。一部要处理如此众多的材料，又并非理论之作的纂集专书，在前人各种书籍的编纂各行其是的情况下，采用了如此自觉、科学的编例，难度之大，可想而知。
阮元的《经籍籑诂》，是应乾嘉考据之学的需要而产生的。清代考据不论是史学、法学、文学、术数或技艺，都要从“小学”——文字训诂入手，原始的故训材料，必然成为重要的论据。乾嘉继承汉唐的学风，反对空疏与虚玄，这是一种还历史以本来面目的“求实”态度。故训是距离原典产生时代未远的训诂大师们对古代文献所作的解释，时代的接近使他们还保留着对原典语言准确的语感；学养的高超又使他们具有对中国文化综合的、深刻的理解力；以他们的训释为引导，我们将会少走多少弯路，少犯多少错误，这是不待言的。
《经籍籑诂》汇聚了唐代以前的故训资料，免去了许多人“翻检之劳”。但是，《经籍籑诂》的不足之处，早在20世纪之初，已经显露。
黄季刚先生说：“清世
阮元有《经籍籑诂》，为小学家常用之书。惜其以《佩文》韵分编，又载字先后毫无意义，至其搜辑亦有不备者。今若能通校一过暂用字典编制法编之，次为补其遗阙，此业若成，则材料几于全备矣。”这段话已经明确指出了《经籍籑诂》资料搜辑不全和编排体例未妥这两个大缺点。虽然如此，完全纂集故训原形、不另作其他处理的专书，只此一家，它所起的作用，非同一般字书。