效果律（law of effect）是指如果一个动作跟随以情境中一个满意的变化，那么，在类似的情境中这个动作重复的可能性将增加，反之，如果跟随的是一个不满意的变化，那么，这个行为重复的可能性将减少。这样我们就能看到一个人当前行为的后果对决定他未来的行为起着关键的作用。“在刺激与反应之间形成可改变的联结，给以满意的后果，联结就增强；给以不满意的后果，联结就减弱。”奖励是影响学习的主要因素。奖励就是感到愉快的或可能进行强化的物品、刺激或后果。在
桑代克后来的著作中，他取消了效果律中消极的或令人烦恼的部分。因为他发现惩罚并不一定削弱联结，其效果并非与奖励相对立。
桑代克注意到，为了保证学习的发生，除了猫必须处于饥饿状态外，食物是必需的。“凡是在一定的情境内引起满意之感的动作，就会和那一情境发生联系，其结果是当这种情境再现时，这一动作就会比以前更易于再现。反之，凡是在一定的情境内引起不适之感的动作，就会与那一情境发生分裂，其结果是当这种情境再现时，这一动作就会比以前更难于再现。”例如，要是猫逃出
迷箱后得到的是惩罚而不是奖励的话，那么猫就不会再试图跑出迷箱了。这就是桑代克著名的效果律。用桑代克自己的话来说：“满意或不舒适的程度越高，刺激-反应联结就越加强或越减弱”。
在桑代克的早期论著中，效果律既包括正强化律，也包括负强化律。这种对称性反映了历来的传统，即奖励和惩罚都可以用来控制行为。但是，桑代克在1932年出版的《学习的基础（Fundamentals of Learning）》一书中抛弃了惩罚律。这样，效果律就不再是对称的了，而是单向、正向一起作用的。桑代克说，是实验的结果迫使他这样做的。
在一项实验中，主试缓慢地向被试念一连串单词（约100个），这些单词都是被试所熟悉的东西，如桌子、椅子、窗户等。主试告诉被试，每个单词都有一个对应的号码，这要被试来猜。主试念一个单词，被试猜一个号码。主试对被试讲出的号码大多不给予反馈，只是偶尔说“对的”（强化）或“不对”（惩罚）。在念完所有单词后，立即进行保持测验，以了解被试刚刚猜测的每个单词对应号码的保持率。这显然是一项枯燥乏味而又容易出错的学习任务。结果表明，没有得到任何反馈的单词号码，保持率为10%；得到强化（即主试说“对的”）的保持率为20%；受到惩罚（即主试说“不对”）的保持率为15~16%左右。这说明，强化和惩罚都有可能提高保持率。也就是说，受惩罚的反应并没有减弱，而是加强了。桑代克由此抛弃了惩罚律。
在这项实验中，桑代克还发现了“效果扩散（spread of effect）”的现象，即：奖励不仅增加了受奖反应的重复率，而且还增加了邻近反应的重复率。这种奖励的效果呈一种梯度，即：离受奖反应越远，受其影响越小。