教学单元是教材和教学活动的基本单位。最初由赫尔巴特倡导。包括两个侧面：一是依据儿童的思维结构和过程，对应于儿童形成概念的思维活动的段落，把教学内容划分成相对独立的各个部分；二是依据学科知识的逻辑体系，把性质相同或有内在联系的部分组织在一起。偏重于前者的教学设计称“经验单元”（或“过程单元”）；偏重于后者的教学设计称“教材单元”，以教材为中心，在学科课程中较为常见，有助于在一段连续的时间内系统完整地进行某一方面的知识传授和技能训练。

在综合课程中，教材单元往往包含几门学科的、彼此有内在联系的知识。在活动课程和核心课程中，教学的基本单位是经验单元，由各种相关的学习经验组成。学科的教材单元一般称为小单元；综合课程、活动课程、核心课程的单元，一般称为大单元。单元设计要求确立适当的单元目标，形成合理的序列，并适应学生的个别差异。