教父是指基督教早期教父，我们写教会历史，谈教会生活，许多资料都是从教会的作家们所遗留下来的珍贵史料中得到的。这些作家大都是德高望重的人，他们中有很多人是主教，或是神学家、历史家、思想家、演讲家，如欧瑟伯、戴尔都良、奥利振、依勒内、奥斯定、亚大纳削等人。这些人教会惯常尊称他们为“教父”。

后世的人对这些教父之所以重视，除了因为他们给后人留下宝贵的历史资料之外，更因为他们对后代基督信徒的信仰和教会的生活发生决定性的作用。过去我们曾经指出：传递基督的福音并非仅仅把福音作者所写的有关耶稣的言行的文字传给后人而已，更要把不同时代、不同地方、不同文化背景、不同思想观念的人对福音的了解与体验传给他们的后代，在后代人之中产生启发的作用。

教父们为数不少，著作也汗牛充栋，很少有人能够完全细读。虽然如此，我们还是需要找出其中对后人的信仰生活影响较深的部分训导来认识，毕竟对教父们的研究早已经成为一门称为“教”的专门学问，我们在此只能点到为止，让大家有个基本概念，对有兴趣的人也提供一个引线，作为进一步研究的楔子。

我们常看到一些非基督信仰的报章杂志书刊使用“教父”这两个字，一般而论都不是在指教会所认为教父的人，他们经常自己望文生义，或以讹传讹，以致混郩了这个名词的本义。“教父”这两个字我们暂时可以把它引申为“教会的父亲”来说。父亲这个名词，狭义地说就是生养子女的男人，但是广义地说，却有祖先、源头、根本、原始的意思。在中文里面，用父亲来形容祖先或源头的情况不多，但在西方语文中，这种用法却屡见不鲜。西方常有“我们的信仰的父亲”这种说法，其实这里所说的父亲是指祖先。另有“国家的父亲”或“共和国的父亲”的说法，这里的父亲是指创始人，也就是中国人所说的“国父”。

过去我们在谈到教会开始有隐修院生活的时候，曾提到隐修院院长被尊称为父亲的习惯，理由就是因为当隐修院院长的人对院中隐修士的照顾必须无微不至，形同父亲一样，这种习惯仍然存在。初世纪的时候，教会里面负责训导的人是主教，他也有权利委托另一个人执行训导的职务。因此，主教们都被尊称为父亲，有时候更被称为“爸爸”，“爸爸”这个尊称在天主教里面只用来称呼罗马教宗而已。 除了隐修院院长和主教被称为父亲外，慢慢地，凡是肩负训诲和讲道这种超性职务的人，不一定是主教，也都被称为父亲。西方国家一般都称教会的神职人员为“父亲”，中国人则称他们为“神父”，因为他们的职责是教导和训诲伦理道德及宗教信仰这方面属于精神心灵的事物。不论是父亲或神父，这两个名词都或多或少隐含著称呼的人和被称呼的人之间的安全和信赖的关系。

身为父亲的人，他最基本的使命和任务便是承先启后、继往开来，所以，他是一位十足地肩负传统的人，他必须把过去珍贵的和正确的事物传递给后来的人，也要把前人错误的、失败的经验告诉子女，以免他们重蹈覆辙。说明了这些与“父亲”这个名词有关的种种意义之后，我们便多少可以了解“教父”在教会中的身份地位。

前面我们说过，教会所尊称的“教父”是初世纪教会的作家 ，这些作家的著作引领我们追本溯源，回到我们信仰的根本'耶稣'那里去，因为他们在时间上远比我们接近耶稣基督。人很重视寻根的工作，寻根并不是退步、退化或念旧，而是为了鉴古知今，为了确实知道自己为什么这样生活，为什么这样信仰。我们都希望知道早期的基督信徒，在还没有受到时代的考验和塑造之前，他们的思想和信仰生活状况，因为从那里我们可以发现、可以找到最原始、最纯真的信仰生活，这为我们净化信仰有很大的帮助。

所谓教父，我们可以说他们是新约圣经最早的读者，他们研读新约圣经以后，便把所领会的心得用当时还不是很有系统、很有规范、思想很严谨明确的时代语言书写成书，作为基督信徒信仰生活的食物养料。教父们除了首先阅读新约圣经之外，更用耶稣基督的观点来阅读旧约圣经，然后邀请基督信徒完全用基督学的眼光、在圣神的启发之下，来窥探新旧约整部圣经所要传达的讯息。为此，我们探本究源，直溯教父，并不是要抛弃或轻视介于教父时代和我们之间这一段长达一千五百年以上的教会历史和经验，而是为能更彻底地认识和吸收没有遭到时间磨损、没有被历史渣滓掩盖的纯净的基督讯息。

或许我们要问：教会的这些教父都生活在什么时代呢？或者说教父时期是哪个年代呢？根据教会一般传统来说，教父时期从新约圣经书写完毕、开始有人撰写有关基督信仰的文学作品起，到第八世纪结束为止。为什么说到第八世纪结束为止呢？因为那些有关基督信仰的文学著作到了这个时期便衰微了，这个现象在西方尤其明显。在这段大约长达七百年的时期中，这个很具有特性的基督信仰文学也慢慢地在演变，它从起初以讲解谈论圣经为主要目而逐渐演进为专门性的、比较倾向于学术性质的作品。就因为这样，才形成后世所称的“教父学”这门大学问。

其实，教父时期是不是那么明确地随着第八世纪的消逝而终结呢？也不一定，因为文学是一种很有耐性的生命，不容易随着事态的消失而云消雾散。有一些专家学者认为教父的时代要延续到十二世纪中叶才真正结束，因为生活在这个时代的教会大学者、大圣师、法国的圣伯尔纳多（Bernardo di Clairvaux,1090-1153）是教父时代最后的掌门人。