1900年(清·光绪二十六年)的5月26日，敦煌的一位道士在清理一个洞窟的流沙时，偶然间发现了一个被封闭的石室，里面堆满了古代文物，共有四万多卷佛经、诗词、信件等珍贵资料，其中就有后来被称为《敦煌曲谱》和《琵琶二十谱字表》的珍贵音乐文物各一件。这一被偶然打开的石室就是著名的“
敦煌藏经洞”。
由于清朝的腐败和没落，对这批珍贵的历史文物根本没有引起重视，却被外国人乘虚而入，先后有万余件文物被偷运到英国、法国等地。那卷《敦煌曲谱》在1908年被卖到了法国，收藏在巴黎国家图书馆，至今仍保存在那里。
《敦煌曲谱》中抄写了琵琶曲25首。抄写这些乐谱的纸张的另一面是公元933年农历9月9日抄写的《仁王护国经变文》，可见这些琵琶曲谱也是在公元933年前后(五代后唐时期)抄写的。25首乐曲的标题分别是《品弄》、《倾杯乐》、《又慢曲子》、《急曲子》、《西江月》等等。
《敦煌曲谱》的谱子属于“燕乐半字谱”，读认它的方法早已失传，因此解读《敦煌曲谱》就成了一个大难题。从30年代开始，日本学者和中国学者分别对《敦煌曲谱》进行解读、译谱。近十数年来，中国民族音乐学家
叶栋、
陈应时、
席臻贯、何昌林等都对它进行了深入的解译，取得了可喜的成绩。