敬梅山神，是土家族信仰习俗。梅山神是土家族信奉的猎神，猎人出猎前都要先祭祀他。传说，古时候有一名叫梅嫦的女子，上山打柴，遇到老虎。她在同老虎的搏斗中，衣服被撕破，浑身受伤，但仍拼着力气，最后打死老虎，为民除害。后来人们奉她为山神，加以祭祀。

土家族约有五百七十万人（1990年），湖南湘西土家族苗族自治

州永顺、龙山、保靖、古丈等县为主要聚居区，其余分布在湖北省恩施地区来凤、利川、鹤峰、咸丰、宣恩等县和四川省石柱、黔江、彭水等土家自治县。土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族，接近彝语支。没有本民族文字，长期以来使用汉文。绝大多数土家人都通用汉语，部分人兼通苗语，仅永顺、龙山一些偏僻地区，只会讲土家话。

土家族自称“毕兹卡”，意为本地人。称外地人为“客家”。二千年以

前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，那时与其他少数民族一起，被侮称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。关于土家族的族源说法不一，一说是古代巴人的后裔；一说是古代由贵州迁入湘西的乌蛮的一部；一说是唐末至[五代]的初年（一九一零年前后），由彭咸率领的从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔。这些说法，都有待进一步研究。但有一点可以断定。即大约自[五代]以后，湘鄂西地区土家族这一稳定的人们共同体，开始逐渐形成为单一民族。 土家族所居住的湘鄂西区丘陵地带，海拔多在400m至1500m之间，境内山岭重叠，岗峦密布，武陵山脉横贯期间，酉水、澧水、清江纵横交错，气候温和，雨量充沛，具有发展农、林、牧、副、渔业的良好条件。山区森林密布，梯田满岗，种植水稻、玉米、薯类、麦类等；经济作

物有甜菜、苎麻、棉花、油桐、油茶、茶叶等，其中油桐、油茶是土家族地区多种经营中的主要项目，在土家族人民的经济生活中占有重要的地位。经济林木有松、杉、楠、柏等。此外，贵重的药材、水产与地下矿藏也很丰富，特产娃娃鱼是闻名中外的珍贵动物。

土家人上山打猎，获猎归来，都要敬悔山神。据说，武陵山中的百兽都听梅山神的号令，进山敬梅山，是请求梅山神特百兽团拢来。赐给人们以猎物；获猎归来敬梅山，是向梅山神表示拜谢。敬梅山神时，自己在房测或房后僻静处，对着进山的方向，没一梅山神位，对空祭拜。这一习俗，延续至今，还有一段故事。

传说，很多年以前，武皮山中有一座梅山，构山脚下有一位猎人，猎人家中

有一妹思。那妹思生来聪明伶俐，漂亮无比，猎人爱似拿上明珠，一心要将妹思教出个人样来。妹思也勤奋好学，无论学什么，总是一点就明，一学就会。妹思五岁会绣花，七岁会吹哆呜奎，九岁跟猎人一起进山打猎。她绣的花，看起活灵活现。她进山打猎，百发百中，每天打得的猎物比九溪十八洞的猎人打的都多。妹思打得猎物后，总是按照寨子里的风俗，留下兽头，将猎物分给山上的每一个土家人，因此，武陵山一带人都非常喜欢她，称她为“梅山姑娘”。 梅山姑娘走遍了武陵山的山山岭岭，打死过九九八十一只野猪，七七四十九只豹子，五五二十五只老虎，还有上百只山羊，上千只野鸡，屋里的兽皮堆成了山，兽头挂满了培。一天，突然传来风声，说梅山上出现了七只猛虎，才三天两夜，就咬死了九只羊，叼走了九头牛，咬伤了九个行人，搞得山寨里家家关门闭户，人人不敢赶牛羊上山，不敢出门做阳春，不敢进山打猎，连过往的客商也绝了迹。抱山姑娘听说历，便下定决心，要为乡亲们除掉这七只猛虎。第二天，梅山姑娘祭拜了祖先，身带干粮，手持牛角钢叉，去向老猎人告别。老猎人本想一同前去，无奈年纪已高，路途遥远，只好让梅山姑娘独自前去。梅山姑娘上山如跑马，下坡如飞箭。她一口气翻过了九道岭，涉过了九条溪，爬上了榴山顶，她坐在大树下，歇了一口气，哨了两个包谷稿把，喝了几口山溪水。这天，构山姑娘一连打死了六只老虎，就是在和第六只老虎搏斗时，牛角钢叉断成了两节。梅山姑娘拿着半节牛角叉，抬头一看，太阳已经落山，雀儿已经归林，前面又是悬岩绝壁，万丈深谷，自己也已疲倦了，就准备下山回家，明天再来寻找最后一只老虎。

梅山姑娘正淮备下山时，忽地，一股狂风刮来，随着一声虎啸，那只猛虎出现在离她面前两丈远的地方，张开了血盆大口，两限射出了绿光，额上的斑纹现出了一个明明显显的“王”字。猛地，那虎一纵，向梅山姑娘扑来。拇山姑娘将身一弓，猛虎扑了个空，榴山姑娘见

虎落了地，趁势将手中半节牛角钢叉对准虎头掷去。谁知，猛虎一掉头，那钢叉正接着老虎的耳朵落下去。猛虎转个身，又一次向梅山姑娘扑来。梅山姑娘见老虎来势凶猛，便在老虎飞来悬空时，一步窜过去，抱住老虎的脖子，身子紧紧地贴在老虎肚子上，两手死死地卡住老虎的脖子，卡呀卡呀，十个指头陷进了老虎的肉内，老虎的脖子出了血，梅山姑娘还在使劲地卡呀卡呀，老虎的后爪抓烂梅山姑娘的衣裤，抓得梅山姑娘遗体鳞伤，构山姑娘还是死死卡住老虎的脖子不放，卡得志虎疼痛难忍，老虎拼命挣扎、翻滚，一心要甩掉桅山姑娘，梅山姑娘狠狠使劲，连同老虎一起滚下了万丈深谷。…… 当晚，老猎人不见梅山姑娘回家，一夜睡不着觉。第二天天刚亮，使上山寻找拇山姑娘。寨里土家人听说了，都一起上山了，他们在梅山悬岩深谷底下，找着了构山姑娘打死的一只老虎，可梅山姑娘呢既不见尸骨，也不见踪影。人们说，捣山姑娘和最后一只老虎一起肄下悬岩时，摔到半空，天神将梅山姑娘救上了天，封她为猎神，掌管山中百兽。从此，梅山神使暗中赐给土家猎人以猎物，卫护着土家猎人，所以，土家人上山打猎，获猎归来都要敬梅山神。

世代居住在武陵山区的土家族人，喜好集体狩猎。根据土家族习惯法，打到猎物后，猎物的分配原则是“上山打猎，见人有份”。但具体分猎物的程序还有规矩。野兽被打倒后，清点到场人数，每人分一根兽毛，证明是到场的人。被猎获的野兽抬回家，先敬梅山神（即猎神），然后杀好，按股分肉。分肉的规矩是：死兽从颈项砍下，连头在内，不论多少片，都要归开第一枪或杀第一刀的猎手。打第二枪或刺杀第二梭标的，叫“二彩”，分一条猪腿。野猪心肺，分给猎狗吃，其它就按人均分。只要看到野兽倒地的人，都有一份，叫“沿山赶肉，见者有份。”分肉的方法是把每份肉用棕叶穿好，合着放在簸箕内，然后再盖上一个簸箕，仅棕叶露在外面，取肉时，将簸箕摇几转，谁也看不到肉的好差，每人拿着串肉的棕叶，拿好拿差，谁都没有意见。肝肺内脏及四蹄一锅煮，大家一起吃，共享猎狩胜利之乐并以此证狩猎、分配完毕。

土家族的宗教信仰受汉族影响较深，主要是迷信鬼神，崇拜祖先。敬梅山神是土家族主要的宗教活动。梅山神是土家族信奉的猎神，猎人出猎前都要先祭祀他。古时候有一名叫梅嫦的女子，上山打柴，遇到老虎。她在同老虎的搏斗中，衣服被撕破，浑身受伤，但仍拼着力气，最后打死老虎，为民除害。后来人们奉她为山神，未来纪念她而加以祭祀的。