数据网为用于传输数据业务的通信网．它是以数据交换机(分组交换、帧中继交换、ATM交换、高级路由器、IP交换机等)为转接点而组成世界、国家及地区性的网络。它是以计算机硬件、软件技术为基础与现代传输技术综合应用的产物。

数据交换网是一个由分布在各地的数据终端设备、数据交换设备和数据传输链路所构成的网络，在网络协议(软件包括OSI下三层协议)的支持下，实现数据终端间的数据传输和交换。

数据交换网的硬件构成包括数据终端设备、数据交换设备及数据传输链路。

数据终端设备

数据终端设备是数据网中的信息传输的源点和终点，它的主要功能是向网(传输链路)输出数据和从网中接收数据，并具有一定的数据处理和数据传输控制功能。

数据交换设备

数据交换设备是数据交换网的核心。它的基本功能是完成对接入交换节点的数据传输链路的汇集、转接接续和分配。

数据传输链路

数据传输链路是数据网的传输系统，主要有电缆传输系统、光纤传输系统、微波传输系统、卫星传输系统等几大类。

计算机网或数据网中的协议所起的作用与电话网中的信令是一样的，它也是一种协调网络运行的“语言”。数据网协议中人的参与非常少，所用的交换方式是信息转接。具体使用的防议与网络功能、计算机硬件、操作系统和软件等都有关，难以统一进行描述。为此人们提出了分层的概念。国际标准组织(ISO)提出了分为7层的开放系统互联(OSI)参考模型．各层可以各自独立发展，但层间的信息交流有明确规定。也就是说，只要层间的接口符合规范．各层可自由设计。原则上，层间的信息交流应尽量少，层数也不宜太多，这种7层结构是兼顾这些因素后形成的一种折中。

数据网可以进行数据交换和远程信息的处理，其交换方式普遍采用存储转发方式的数据分组交换或数据包交换。数据网可以从几个不同的角度分类。

按网络拓扑结构分类

网络的各种拓扑结构包括网状型网、星型网、树型网、环型网和总线型网等。在数据通信中，骨干网一般采用网状网或树型网，本地网中可采用星型网。

按传输技术分类

按传输技术分类，数据网可分为交换网和广播网。

交换网：此种网络由交换节点和通信链路构成，用户之间通信要经过交换设备。根据所采用交换方式的不同，交换网又可分为电路交换网、分组交换网和帧中继网，另外还有采用数字交叉连接设备的数字数据网(DDN)、以太网、ATM网、IP网等。

广播网：在广播网中，每个数据站的收发信机共享同一个传输媒质。通过不同的媒体访问控制方式，产生了各种类型的广播网。这种广播网，从任一数据站发出的信号可被所有其他数据站接收，没有中间节点。局域网中绝大多数属于广播网。

按传输距离分类

局域网：传输距离一般在几千米以内，速率在10Mbit/s以上，数据传输采用共享介质的访问方式，协议标准采用IEEE 802协议标准。

城域网：传输距离一般在50～100km之内，传输速率比局域网还高，以光纤为通信媒体，能提供45～150Mbit/s的高速率，能支持数据、语音和图像的综合业务，通常覆盖整个城区和城郊。

广域网(核心网)：作用范围通常为几十到几千千米，有时称为远程网。Internet就是广域网。

随着计算机技术的发展，通过电信通信网进行数据通信的要求越来越多。电话网作为最早的电信通信网已经有很多年的历史，但严格地说，电话网不能算作数据通信网，它只是为通信的计算机之间提供了一条传输介质，它不提供任何的信号和数据转换能力，不涉及任何的数据链路层协议．．随着人们对计算机通信需求的不断提出，通过电话网进行数据通信已经不能满足需要。为了解决这些问题，20世纪60年代，许多国家开始研究专门用于数据传输的公用数据网PDN(Public Data Network)技术，随后诞生了许多公用数据网。