文化代码是将计算机术语移到文化学中的一个概念。在传播任何一种信息时，首先要将其内容变成某种形态的或可感知的东西，即讯息。讯息的符号和意义必须遵从使接受者也能够理解的共同规定，这种规定就是“代码”。传播者根据代码把传播内容变成有意义的符号，接受者再根据代码解译接收到的讯息，重新构成传播内容。例如听众可以从播音员使用的语言符号中，迅即解译出其意义代码，从而获悉新闻，在头脑里重新构成播音员所传播的内容。对于任何一种符号来说，解译它的既有显性的、有具体意义的代码，也有隐性的、较为抽象的“文化代码”。

文化代码是传受双方都能够从符号中比较一致地理解的社会文化规定。例如语言中的“妈妈”，通过意义代码可知所指的是作为母亲的那个女人，而作为文化代码，它还表示一种母与子的社会关系，包含这位女性的社会地位和作用。文化代码的概念在以下几个方面有助于理解讯息传播现象的复杂性：(一)任何一种讯息的传播，不仅是在传播一种符号，也是在传播一种文化系统，例如学习外语的过程，收听新闻讯息的过程等。人们并不是仅仅一一对应还原意义代码所规定的内容，而是在同时地、自觉不自觉地完成从符号中理解文化的过程。(二)人们无法仅仅依靠符号系统的意义代码来完全完成沟通行为。在很多情况下，人们在用意义代码解译讯息后，会由于文化代码解译方面的差异，产生对讯息理解和认识的差异，甚至对立。(三)文化代码的解译一旦约定俗成，经过一段时间的积蕴，能构成意义代码的新内容。