文化特质和文化复合体的组合。
美国地理学家J.E.斯潘塞和W.L.Jr.托马斯认为：文化的最小单元,即文化的某个项目，不论它是人的某一行为还是使用的某一工具，都是文化特质。相关的文化特质的集合构成文化复合体，各文化复合体包含的文化特质数目并不相同。例如，养牛不论其用途如何，均是一种文化特质。饮用牛奶并制造和消费奶制品便是一个文化复合体；而食用牛肉并用牛拉犁、穿牛皮制的皮靴和皮衣，则是另一个与养牛场有关的文化复合体。这样，一些相关的文化复合体集合起来，便形成一个文化体系。具有某种特定文化体系的人群聚居区就是一个文化区。
人类重要的思想和行为最先形成的地方称为文化源地。从一个文化源地形成的若干文化复合体，往往超出该文化区而传布到不同居民居住的其他文化区，使该地居民以新的不同方式来表现其文化体系，再加上当地原有的核心思想和基本行为，有时可能形成另一个文化体系和另一个
文化区。在东亚，汉族的基本思想和行为在中国的黄河流域、长江流域等文化源地形成后，才传布到全中国，形成中国文化体系和文化区。其中有许多文化特质传布到朝鲜、日本和越南等地，而朝鲜、日本和越南等地则各自形成自己的思想和行为，分别构成不同的文化体系和文化区。由于这 4个国家的文化体系和文化区有许多共性，可以归为一个文化大区（见图文化大区示意图）。
人类社会可以有许多的文化特质和文化复合体组合方式来构成一个文化体系。文化地理学就是研究文化特质、文化复合体和文化体系的各种不同的组合方式，以及它们在各个文化结构中所发挥的不同作用。