所谓“文字禅”，源自禅师接引学人的方式，欲“借文字之用而离文字之执”“即文字而离文字”，以令学人识得本心。宗师们为了方便学人登堂入室，开始以“代别”、“颂古”、“拈古”、“评唱”等形式，对古来大德悟道、接众的一些著名公案，对关节处进行阐发，从而诱导学人更好地悟入宗门的要旨。这种接人和修习方法，后来便演变成了盛极一时的文字禅，汾阳善昭、
雪窦重显、
圆悟克勤等禅师俱是当时宏扬文字禅的代表人物。其中尤以圆悟克勤影响最大，圆悟克勤以雪窦重显的《颂古百则》为底本，对百则公案加以评唱，经门人辑成《
碧岩录》。此书一经问世，便风行一时，文字禅呈现“登峰造极”之势，使得宗门派别逐渐倾向于合流，而“禅机”也逐渐融化于“诗境”,从“不立文字”发展到“不离文字”。很多参禅者逐渐趋向于模仿公案，拾祖师涕唾。文人士夫乃至僧众亦纷纷追文逐墨，谈妙说玄，接引方便，衍成浮华风气。文字禅的创立原本是用来指月的，但在流布的过程中，越来越多的人偏离了禅宗“明心见性”的根本方向，沉溺于对公案的意识情解，不明祖意，游戏文字，耽执名相，徒呈口舌之快，不在心地上真实下功夫，落入“执指为月”的弊病。最终文字禅变成了“口头禅”、“葛藤禅”，从方便法门变成了悟道的障碍。——刘松林《大慧宗杲话头禅的特色与传衍过程》
明 焦竑 《焦氏笔乘·不改其乐》：“《谈苑醍醐》云：‘有问予 颜子 不改其乐，所乐者何事？予曰：且问子，人不堪其忧，所忧者何事？知世人之所忧，则知 颜子 之所乐矣。’……此我辈文字禅，不须更下一转语也。”