文明意识是与原始意识相对的社会意识水平。原始意识不知道、也不能改造自然界，文明意识则能对自然界的现成资源进行改造、利用和加工。按摩尔根的观点，人类社会的发展是日益加速的。文明意识的历史虽然短，获得的发展却如此之大，这符合人类和一切事物发展的加速度规律。从原始意识产生起，到步入文明门槛止，已完成了从意识功能、意识形式、意识观念乃至脑、语言等各方面的一系列巨大变化。文明意识发展总的趋势是由经验水平向理论水平不断提高。

意识从事物的现象层进入本质层，步入理论化的门槛。意识的理论化，导致各门科学层出不穷和蓬勃发展。文明意识理论化的发展是全面性的发展，在知识、意向、决策的各个具体领域，都形成了理论形态，构成结构严密的科学体系。随着社会实践的深入和意识活动的发展，文明意识的全面理论化正在变为现实。文明意识的发展大体经历了古代、近代、现代三个时期。古代文明期，是指文明意识刚从原始状态过渡和分化出来。由于生产实践的发展和社会分工的扩大，脑力劳动与体力劳动发生分离，加上文字的发明与使用，出现了一批专门从事研究活动的知识分子，社会实践活动中的丰富经验开始被加工整理，形成了初步的理论形态。在整个古代时期，尽管各种科学思想在不断发展，但运用科学知识附会宗教学说的现象非常普遍，社会科学在古代尚没有多少堪称理论和形成学科的东西。在近代文明期，机器大工业的发展以及科学实践的兴起，加速了自然科学的全面发展。自然科学开始冲破神学的禁锢走向独立自主阶段。17世纪，以牛顿力学的创立为标志，人类对自然界的认识达到了一个新的水平。18世纪，热学、静电学、无机化学、生物分类学等也建立起来了，对自然的认识开始取得比较系统的科学理论。19世纪，由于蒸气、电力技术的应用，生产发展迅速，为科学实践的全面繁荣提供了动力。能量守恒与转化定律、电磁感应理论、化学元素周期律、细胞学说和生物进化论，表明近代自然科学已经形成相当成熟的理论体系。现代文明期从19世纪末20世纪初开始。相对论的创立把人们的视野引向新的领域;量子论的出现，又把人们的视野引向微观;高能物理、分子生物学、现代宇宙学三大科学前沿，把人们引入宏观与精微的世界。社会科学在这个期间也达到一个新水平，人们对社会的认识进入科学的时代。社会科学的发展已经出现了分化与综合的高潮。自然科学、社会科学日益相互渗透、紧密联结，形成了统一的现代科学体系。在现代文明时期，人类的物质生活日益提高，激发了人的意识生活的需求。艺术的发展获得了更大的动力和更优越的条件。人类意识世界的不断丰富、深化，要求艺术创造随之丰富、深化。旧石器时代绘画中的生命感减弱，代之以更加理性和规则的形态，逼真的艺术效果被具有一定理性深度的艺术效果所代替。以往美学家主张的客观的一致不再适用。客观与主观不再平起平坐，而是表现主观愿望的作品完全吞并了客观素描的作品，艺术进入了一个更高的主观表现境界，其意识性越强，对其欣赏就越需要人的理解、想象和体验。在原始时代，人类的意识形式主要是形象，所以也叫原始形象思维。文明时代的人类意识，主要是逻辑形式占主导地位。但是，形象思维并未萎缩，而是在逻辑思维的基础上获得新生，形成了高级的形象思维。