从1989年起，Lotus通过其群件数据段，而在文档数据库中，文档是处理信息的基本单位。一文档可以很长、很复杂、可以无结构，与字处理文档类似。一个文档相当于关系数据库中的一条记录。

文档导向的数据库是键值数据库的子类，这是继承于 NoSQL 数据库的另一概念。它们的差别在于处理数据的方式：在键值数据库中，数据是对数据库不透明的；而面向文档的数据库系统依赖于文件的内部结构，它获取元数据以用于数据库引擎进行更深层次的优化。虽然这一差别由于系统工具而不甚明显，但在设计概念上，这种文档存储方式利用了现代程序技术来提供更丰富的体验。

文档数据库与传统的关系数据库差异显著。关系数据库通常将数据存储在相互独立的表格中，这些表格由程序开发者定义，单独一个的对象可以散布在若干表格中。 对于数据库中某单一实例中的一个给定对象，文档数据库存储其所有信息，并且每一个被存储的对象可与任一其它对象不同。这使得将对象映射入数据库简单化，并通常会消除任何类似于对象关系映射的事物。这也使得文档数据库对网络应用有较大价值，因为后者的数据处在不断变化中，而且对于后者来说，部署速度是一个重要的问题。

文档数据库也不同于关系数据库，关系数据库是高度结构化的，而Notes的文档数据库允许创建许多不同类型的非结构化的或任意格式的字段，与关系数据库的主要不同在于,它不提供对参数完整性和分布事务的支持，但和关系数据库也不是相互排斥的，它们之间可以相互交换数据,从而相互补充、扩展。

文档数据库与五、六十年代管理数据的文件系统不同，文档数据库仍属于数据库范畴。首先，文件系统中的文件基本上对应于某个应用程序。当不同的应用程序所需要的数据有部分相同时，也必须建立各自的文件，而不能共享数据，而文档数据库可以共享相同的数据。因此，文件系统比文档数据库数据冗余度更大，更浪费存储空间，且更难于管理维护。其次，文件系统中的文件是为某一特定应用服务的，所以，要想对现有的数据再增加一些新的应用是很困难的，系统不容易扩充。数据和程序缺乏独立性。而文档数据库具有数据的物理独立性和逻辑独立性，数据和程序分离。

文档数据库也不同于关系数据库,关系数据库是高度结构化的,而Notes的文档数据库允许创建许多不同类型的非结构化的或任意格式的字段,与关系数据库的主要不同在于,它不提供对参数完整性和分布事务的支持,但和关系数据库也不是相互排斥的,它们之间可以相互交换数据,从而相互补充、扩展。