相邻流域的河流在分水岭地区相遇发生河流袭夺后，被夺河的上游被袭夺改道，则其下游因失去源头而称为断头河（beheaded river ）。

相邻流域的河流在分水岭地区相遇发生河流袭夺后，被夺河的上游被袭夺改道，则其下游因失去源头而称为断头河beheaded river （stream）。

相邻流域的河流由于侵蚀基准面的高度不同或挽近构造运动影响的差异，其向源侵蚀的速度各不相同，侵蚀速度较快的，源头向分水岭伸展的速度也快，往往切穿分水岭，把分水岭的另一侧的河流抢夺过来，这种现象称为河流袭夺。抢水的河流称为袭夺河，它的特征导致水系扩大，水量增加，侵蚀能力增强；被抢水的河流称为被

夺河，具体表现为河流水量减少，水小谷宽。被夺河的下游，因上游被夺改道，水量减少，形成源头截断现象，称断头河。断头河与被夺河之间，河流袭夺前是连续的河谷，河流袭夺后，成了被夺河与断头河的分水岭，但河

谷的形态仍然保存，称为风口。风口内可以找到过去河流的沉积物，甚至老阶地还有保存。河流袭夺反映了河流发展和水系变迁的历史。根据河流地貌和第四纪地质的调查，划分出不同时代的河流流向和河道的位置，弄清河流发育的历史，这对寻找冲积砂矿很有意义。另外，河流袭夺往往是由于挽近构造运动所致，因而在地震地质工作中，为查明活动构造，往往对河流发育历史进行分析和研究。