断层作用，是指当地壳运动所产生的张力或压力大于岩石强度时，岩层发生断裂，造成节理或断层。节理（joint）是断裂面两侧并没有相对位置移动或仅有轻微位移的断裂面，广泛地几乎出现于所有岩层中；较常见的是当岩石形成时，因冷却或脱水，使岩石收缩而出现的。若断裂面两侧的岩块沿断裂面错动，发生显著的位置移动，便称为断层（fault）。断层的规模变化很大，小的只有几米（规模更小的称为微断层），大的可至数百公里。

断层面、断层线、上盘（upthrow）和下盘（downthrow）。断层面是岩层发生相对位移的断裂面，一般是倾斜的；由于岩层往往有许多破裂面，因此形成了断裂带或破碎带，其宽可达数十米以至数百米，断裂带内岩石常被压成角砾状碎屑，重新胶结后便形成断层角砾岩。根据断层面上的擦痕，可判定断层相对位移的方向。断层线是断层面与地面相交的线。断层两侧被切断的地层叫断层的两盘，位于断层面上部的一盘叫上盘，位于断层面下部的一盘叫下盘；若断层面为垂直时，则用方位表示，如东盘、西盘等。

断层一般是在一定构造运动中形成的。这类断层可以利用断层与同期构造（如褶皱等）的相互关系来确定其形成时期。如果断层与被其切断的褶皱成有规律的几何关系，则二者很可能是在同一次构造运动中形成的。查明这次构造作用的时期，也就确定了断层形成时期。如果一条断层切断一套较老的地层，而被另一套较新的地层以角度不整合所覆盖，可以确定这条断层形成于角度不整合下伏地层中最新地层形成以后和上覆地层中最老地层沉积之前。

利用放射性同位素法可测定岩体时代，据此可推断断层的形成时代或活动时代。例如，如果断层被岩墙岩脉充填，而且岩墙岩脉有错断迹象，则岩体侵入于断层形成或活动时期。如果断层被岩体切断，断层形成显然早于岩体。如果断层切割岩体，则断层活动应晚于岩体。

此外，由重力作用引起的重力滑动断层，可以在沉积时期，成岩时期、构造运动时期或其以后的任一时期发生。这类断层的形成时期可以根据卷入断层的最新地层和未被切断的上覆最老地层来确定。

总之，断层一般形成于某一构造运动时期，也可以与某一沉积盆地的沉积作用同时活动。而重力滑动断层可以在地质发展的任一阶段形成和发育。所以对断层形成和发育时期，应对具体断层进行具体分析。

区域性大断裂往往是长期活动的。这些断裂常常经历了一个以上的构造旋回。即使在一个构造旋回中，也可有多次的活动。大断裂的长期多次活动主要表现在断层两盘几个时期的地层的岩相和厚度的显著差异，可以根据断裂对地层及其厚度和岩相变化的控制作用来进行研究，从而说明这类大断裂活动的历史。

大型走向滑动断层会引起两侧地层对应性水平错开，时代愈老的地层，其错距越大。沉积盆地边缘的大型正断层，常常与盆地沉降同时活动，即同沉积断层。

长期多次活动的大断裂往往是多期岩浆活动带。构造－岩浆岩带是分析断裂长期多次活动的重要参考，出露地表的岩浆岩在一定程度上反映了切割深度。伴随长期多次岩浆活动，会发生多次成矿作用，形成复杂多金属成矿带。