近来的数据表明，自1990年代末期以来，
基尼系数仍在以每年0．1个百分点的速度提高。根据有关的数据推算，中国的
基尼系数1999年为0．457，2000年为0．458，2001年为0．459，2002年为0．460。更重要的是，
收入分配差距不断扩大的趋势不仅没有得到有效遏制，而且在很大程度上处于失控状态。尽管
两极分化存在于许多社会中，并且所有存在两极分化的社会都可称之为“断裂的社会”，但如果两极分化过于严重，这个社会就可能发生断裂。“断裂”的含义即由于严重
两极分化，人们几乎生活在两个完全不同的社会之中，而且这两个社会在很大程度上互相封闭。
因而，在断裂的社会当中，以收入差距形式表现出来的社会
两极分化会固化为一种社会结构。这种社会结构有两个特点：其一，一部分人被甩到社会结构之外。我经常引用法国著名社会学家图海纳关于金字塔和马拉松的比喻。金字塔是一种社会等级结构。在这种等级结构中，尽管人们的社会地位有高有低，但都是这个结构的一部分。而现在的情形则是，犹如一场马拉松一样，每跑一段，都会有人掉队，即被甩到社会结构之外。被甩出去的人甚至已经不再是社会结构中的底层，而处在社会结构之外。目前我们社会中有一部分失业下岗人员就属于这种状况。这部分下岗和失业者大多具有如下的一些特征：年龄基本在35岁或40岁以上，大多数只受过中等教育，过去所从事的主要是低技术的工作。对于他们中的绝大部分人来说，第一，回到社会主导产业中去根本没有可能；第二，在目前体制之下回到原来稳定的就业体制中去根本没有可能；第三，朝阳产业不会向他们提供多少就业机会。其二，社会阶层之间边界固定化，阶层之间的流动开始减少。在1980年代，我国社会中阶层之间的流动相当频繁。但到了1990年代中后期，许多路径的
社会流动已明显减弱。一些研究表明，经商的门槛越来越高，白手起家的可能性已经很小；工人阶层成为相对凝固的社会群体等。
“断裂社会”的第二个含义，在地区之间，断裂社会表现为城乡之间的断裂。城乡之间的断裂既有社会结构的含义（因为农村居民和城市居民是两个不同的社会阶层），也有区域之间的含义。在改革前，中国社会中形成了一种城乡分割的
二元结构。当时的
二元结构主要由一系列制度安排造成。以户籍制度为核心，当时的制度安排将城乡人口和城乡的经济与社会生活，人为地分割为两个互相隔离的部分，形成人为的制度壁垒。城乡之间人口不能自由流动，两部分居民有两种不同的经济和社会待遇，农村的资源大量被抽取到城市，以支撑城市中工业化过程。这种
二元结构可以称之为“行政主导型的二元结构”。
到1990年代中期之后，这种“行政主导型的
二元结构”有所弱化，但与此同时，一种新的二元结构却开始形成。1990年代开始，我们逐步由生活必需品时代转型到耐用消费品时代。在日常生活中我们可以看到的是，假定一个城市家庭每月收入为几千元，花费在主副食品上的消费可能只有几百元。即使加上其他与农副产品有关的开销，也极其有限。而更多的、大宗的消费项目，与农村或农民几乎没有什么关系。这意味着，城里人日常生活的大部分依赖的是城市而不是农村。事实上，即使原来许多由农村提供的食品，现在也有相当一部分来自从国际市场的进口。在这个时候，我们可以看到城市和农村之间过去一直存在的相互依存性正在失去。在其他国家，由于这个过程会伴随农村人口向城市大规模转移，还不至于造成严重的社会断裂。而在我国，在农村日益衰落的同时，大量人口仍滞留在农村。这种情况下，在城市不断繁荣的同时，农村情形则不断恶化，从而形成一种新的社会断裂。
“断裂社会”的第三个含义是，社会的断裂会表现在文化以及社会生活的许多层面。断裂社会的实质，是几个时代的成分并存，互相之间缺乏有机联系。这从文学发展的脉络中可以看得出来。以西方社会为例，在科学技术很不发达、物质生活匮乏的时代，人们同样有着种种美好的生活愿望，但却缺少实现这些愿望的物质条件。此时人们更多地是将这些愿望诉诸于想象，于是产生了文学上的浪漫主义。随着生产力水平的提高，生产出来的
物质产品大量增加，人们的物质生活也随之改善。在这同时，人们也看到财富在社会成员中的分配极不平等。正是在这个背景下，有了巴尔扎克，有了《悲惨世界》，有了批判现实主义。再到后来，由于物质财富的进一步丰富，即使是社会中的贫困者，也大体上可以衣食无忧，但精神需求出现了，人生的意义和价值成为越来越突出的问题。这样，就产生了后现代艺术，有了黑色幽默，有了《等待戈多》。用同样的思路来观察中国社会，我们会发现令人惊异的差异。在这样一个断裂的社会中，在社会的不同部分当中，几乎属于完全不同时代的东西共存在这个社会里。从存在主义、尼采热、后现代，到消费主义、市民文化、港台电视剧，再到农民的地方性自娱自乐和“
封建迷信”。而在这样的文化混杂中，一个非常值得注意的现象是，在社会中处于边缘的群体，比如农民，他们每天观看的电视节目和城里人几乎没有什么不同，但那些电视剧的内容，与他们几乎完全不相干，甚至不属于他们的时代。