斯瓦希里族体为非、亚经济文化交流的产儿，它除受
阿拉伯文化影响外，还汲取
印度尼西亚和亚洲其他国家文化的成分，形成了自己的文化。并曾于中世纪与其他民族共同创造了阿扎尼亚文明。
斯瓦希里人主要从事农业和渔业，不少人居住城市和港口，经商或从事各种手工业（制瓦陶、编筐帘、织网、木刻等）。11世纪起曾介入阿拉伯人奴隶贸易。16世纪起先后受
葡萄牙、
德国、
英国殖民者侵略、分割和统治。在奴隶贸易和欧洲人势力深入东非内陆期间，斯瓦希里语作为商业语言扩散于大湖地区。
非洲东部地区跨界民族。近200万人(1978)，主要分布在坦桑尼亚（占全族人口总数64%）、 肯尼亚东部（占全族人口总数13%）、莫桑比克北部沿海地区、科摩罗以及附近岛屿(占全族人口总数15%)；另有一些支系或群体散居索马里南部沿海一些城市（摩加迪沙、梅尔卡、布拉瓦、基斯马尤等）、乌干达、布隆迪、卢旺达、马拉维、赞比亚和扎伊尔。
其构成十分复杂，属
埃塞俄比亚人种，即
尼格罗人与欧罗巴人的混合类型。皮肤古铜色，腭凸不明显，多黑色波纹发。主要由沿海地带及桑给巴尔岛、 奔巴岛、 马菲亚岛的班图人（迪戈、拉古鲁、夏姆巴等族）和纪元后陆续迁来的
印度尼西亚人、印巴人、
阿拉伯人、波斯人等长期混血而成，并含有大湖地区内陆班图人的成分。
“斯瓦希里”一词源于12世纪阿拉伯语，意为“沿海居民”。使用斯瓦希里语，属尼日尔—科尔多凡语系尼日尔—刚果语族贝努埃—刚果语支东班图语言群，约有20种方言，主要有姆维塔方言（流行于肯尼亚蒙巴萨地区）、阿穆方言（流行于肯尼亚拉穆岛地区）、恩格瓦纳方言（流行于扎伊尔东部基伍省）、恩加齐加方言（流行于科摩罗群岛）和翁古贾方言（流行于桑给巴尔诸岛）。翁古贾方言为现代斯瓦希里标准语，通用于坦桑尼亚、肯尼亚和乌干达。
10世纪始用阿拉伯字体文字，19世纪后逐渐改用拉丁文字。多信伊斯兰教， 属
逊尼派。
斯瓦希里人曾于中世纪与其他民族共同创造了阿扎尼亚文明，阿拉伯文献中称作“僧祗国” （Zenj），
中国宋代著述中称 “层拔国”、“层檀国”。随后他们又是东非沿海诸城邦国家（基尔瓦、帕塔、蒙巴萨、马林迪等）的主要居民。他们所在的这些国家为当时非、亚贸易中心之一，与中国早有来往。
斯瓦希里人主要从事农业和渔业，不少人居住城市和港口,经商或从事各种手工业(制瓦陶、编筐帘、织网、木刻等)。住宅多为有双斜面屋顶的正方形草舍，有前庭，室内陈设多为阿拉伯式样。妇女身着缠身布。