甲午中日战后，清朝政府为加强陆军力量，下令由湖广总督张之洞、直隶提督聂士成、温处道袁世凯等创立新式陆军（小站练兵），“习洋枪，学西法”，史称新军。

1894年底，清政府接受李鸿章的德国军事顾问汉纳根的建议，派长芦盐运使胡燏棻在天津小站（初为马厂）编练一支新式陆军，称“定武军”，共计10营4750人，其中步兵3000人，炮兵1000人，骑兵250人，工程兵500人。次年12月，经“督办军务处”推荐，由袁世凯接管定武军，并加募步兵2000人，骑兵250人，将其扩充到7000人，改名为“新建陆军”，完全依照德国营制、操典进行训练，聘用德国军官充任教习，还专门成立了由德国人组成的教习处（后改为洋务局）。编制上分步、骑、炮、工程、辎重等兵种；步兵分左、右两翼，左翼2营，右翼3营；炮兵分为右翼快炮队、左翼重炮队和接应马炮队。装备方面，全部使用购自国外的新式武器装备。各级军官大多数由军事学堂毕业生充任。军中设有步兵、炮兵、骑兵、德文四所随营学堂，毕业生除学习德文者准备派赴德国留学外，其余全部派充下级军官。另外还设有专门对官兵进行轮训的讲武堂与学兵营，士兵的选拔招募，也按照西法国家的制度，有年龄、体格及识字程度等规定。

与此同时，直隶提督聂士成挑选所部马步军30营，按德国军制训练，编为“武毅军”。1896年，直隶全省淮军、练军20000余人，被编为20营，按西法操练，分驻各地。1898年戊戌变法运动期间，袁世凯的新建陆军与董福祥的“甘军”、聂士成的“武毅军”，一同隶属于直隶总督荣禄之下，并称北洋三军。同年12月，荣禄统一北洋各军称“武卫军”，这也就是后来北洋军阀的渊源。

在京师大练新军的同时，各省也开始了编练，如湖广总督张之洞在江南创设“自强军”，计13营，聘请德国教习，枪械、兵法均仿照欧洲，次年在湖北练洋枪队2营，并将此种制度向各省推广。两江总督刘坤一将江南省的江宁、镇江、吴淞、江阴、徐州五路防军，全部改为西法操练，使用新式武器。

1901年，清廷鉴于八国联军入侵中，中国陆军显示出的，战斗力低下，懦弱，混乱等情况，下决心改编军队。下令将战斗力较强的军队改为常备军，其余编为续备军，同时加强洋枪操练。1904年，清政府为进一步统一军制，在北京设立练兵处，各省设立督练公所，将全国划分为三十六镇（军区），将军队编为常备军、续备军、后备军。光绪三十一年（1907年），正式批准了《全国陆军三十六镇按省分配限年编成方案》，计划到1912年完成，但到辛亥革命爆发为止，只编成了新军十六镇和十六个混成协（另一说是14镇、18混成协和禁卫军2协）。其中装备与训练为袁世凯的北洋六镇为最佳，遍布直隶、山东与东北。

新军包括：

陆军第一镇：北京仰山洼，统制何宗莲

陆军第二镇：保定、秦皇岛，统制先马龙标，后王占元

陆军第三镇：吉林、长春、锦州等，统制曹锟

陆军第四镇：天津马厂，统制吴凤岭

陆军第五镇：济南、潍坊、昌邑等，统制张永成，留守代理贾宝卿

陆军第六镇：北京南苑，统制先吴禄贞，后李纯

陆军第八镇：武昌，统制张彪

陆军第九镇：南京，统制徐绍桢

陆军第十镇：福州、福宁、延平等，统制孙道仁

陆军第十七镇：成都，统制朱庆澜，程潜（参谋长）

陆军第十九镇：昆明，统制钟麟同，靳云鹏（参谋长）

陆军第二十镇：沈阳，统制张绍曾

陆军第二十一镇：浙江杭州，统制萧星垣

陆军第二十三镇：吉林，统制孟恩远

陆军第二十五镇：原驻广西桂林，后驻广东，统制龙济光

陆军第二十六镇：广州，因1910年庚戌广州新军起义被遣散

第一混成协：驻东北新民，协统王化东

第二混成协：驻沈阳，协统蓝天蔚

第三混成协：驻永平，协统王占元

第十三混成协：驻江苏江北，协统杨保善

第二十一混成协：驻武昌，协统黎元洪

第二十三混成协：驻江苏苏州

第二十五混成协：驻湖南长沙

第二十七混成协：驻江西南昌

第二十九混成协：驻河南，协统张锡元

第三十一混成协：驻安徽安庆，协统余大鸿

第三十三混成协：驻四川成都，协统钟颖

第三十五混成协：驻新疆乌鲁木齐

第三十九混成协：驻陕西西安

第四十三混成协：驻山西，协统谭振德

广东混成协

广西混成协

甘肃混成协

伊犁混成协

新军作为清朝的最后也是最新的一种军制，原是清廷用来巩固维持统治地位的，但由于政治的彻底腐败，光靠一支新式军队是没有办法来拯救一个走向末路的帝国。具有讽刺意味的是，这支原本被清廷用来加强统治的新军，在辛亥革命中成了推翻清廷统治的主力军。