抗日战争时期，中国共产党领导在豫鄂边坚持抗日的军事组织。1939年1月，中共中央中原局将留守河南确山县竹沟地区的新四军部队组建为新四军豫鄂独立游击大队（对外称新四军独立游击支队）。该大队在李先念率领下向武汉外围地区挺进，将豫南、鄂中、鄂东三地党组织及其领导的抗日武装统一起来，开辟豫鄂边区抗日根据地。11月，豫鄂边区人民武装统一整编为新四军豫鄂挺进支队。1940年1月，豫鄂边区军政委员会成立，新四军豫鄂挺进支队改编为新四军豫鄂挺进纵队。李先念任司令员，朱理治任政治委员，刘少卿任参谋长，任质斌任政治部主任，下辖六个团、三个总队和一个随营学校。11月，豫鄂挺进纵队转隶华中新四军八路军总指挥部。1941年皖南事变后，豫鄂挺进纵队整编为新四军第五师。