虽然新易铁路是一条没有实际经济价值的铁路支线,但却是首条由中国人自行兴建的铁路,铁路的总工程师为
詹天佑。
慈禧太后和
光绪在
1900年义和团事件中逃往
西安。
1901年9月签订
辛丑条约后,慈禧太后及皇室于12月从西安回北京。途中由正定(河北
石家庄)至
北京一段乘搭了
火车专列。该段铁路为卢汉铁路(即后来
京汉铁路、
京广铁路)的一部份。之后慈禧为
八国联军攻入
北京一事,先于4月到
清东陵祭祖。然后打算要到清西陵。由于路途遥远,臣下想到了乘搭
火车。于是
慈禧下令直隶总督
袁世凯,以六十万两的造价,在六个月内建造由新城至
易县西陵的铁路。
新易铁路由
高碑店向西行,经过两条河道。袁世凯本属意由
英国工程师
金达(Claude W. Kinder)负责设计兴建。金达是
唐胥铁路的总工程师,亦是关内外铁路的总工程师。不料此事引起
法国公使不满,理由是:当时正在修筑的卢汉铁路的修筑资金虽然由比利时公司贷款,但法国实际注入五分之四资金,而新易铁路是卢汉铁路的支线,故其认为当由法国工程师设计兴建。相持下袁世凯无奈放弃任用外国工程师,决定改由中国人自行设计兴建,
1902年10月19日,詹天佑被任命为总工程师。
工程在11月展开,至
1903年2月竣工。因为施工时间紧迫,亦考虑到铁路的特殊用途,铁路使用了关内外铁路局借来的旧轨及
枕木;减少了枕木间的距离;并且在路基建成以后即铺轨。沿路建造了便桥两座。4月5日,慈禧及光绪乘座专列,从
北京永定门上车,经京汉铁路及新易铁路到梁各庄,全程120公里,行走了约二个多小时。慈禧对铁路及火车十分满意,赏赐了
火车司机
黄马褂、花翎及知府衔。车上一切摆设则赏赐给
詹天佑。