新田义兴生于元弘元年（1331），幼名德寿丸，父亲就是前文提到过的新田义贞，母亲是上野国一宫抜鉾神社神主天野时宣的女儿[注2]。在幼年时期，因为他出身比较卑贱，所以很少感受到父亲的关爱，这时族人都把期望寄托在其兄新田义显身上。义显比他年长九岁，长年跟随义贞出征在外，而且作战勇猛，是名优秀的年轻武将。

（1337）元月，其父义贞、兄义显正在越前金崎城与北朝部队苦战。同年三月，城中矢尽粮绝，义显与十三岁的尊良亲王以及城兵三百人在城破后一起自杀，只有新田义贞等数人乘小船逃到杣山，继续对抗北军，同时向奥州的北畠显家报信，请求支援。八月，北畠显家开始进军关东，并在利根川大破北军，进一步威胁镰仓。可能是为了替父亲解困，德寿丸在上野国（群马县）举兵[注3]，向武藏国进发，他们在入间川（埼玉县狭山市）汇集了两万人的部队，并准备如果北畠军不能迅速到达，就独自进攻镰仓。十二月，显家、义兴联手攻破镰仓，尊氏之子义诠弃城而逃。次年，北畠显家率军上洛，德寿丸得以在吉野谒见南朝的后醍醐天皇，并在此地元服。同时，传说天皇视他为振兴义贞家的希望，所以赐名为义兴，并授予其从五位左兵卫佐之职。但在同年闰七月二日，新田义贞在北陆战死，年幼的义兴只好逃到越后潜伏起来。九月，为了挽回不利的形势，后醍醐天皇听从结城道忠的建议，让北畠显信辅佐宗良亲王前往奥州经营，而义兴则被派到武藏去联络关东八国的南朝势力，配合奥州部队的行动。

在武藏的几年里，义兴逐渐长大，但他并没有成为家督，一样还是因为出身的原因，这个位置由他的三弟武藏守义宗所继承[注4]。他对此并无怨言，同时还负责辅佐年幼的弟弟，主动担起振兴家族的重任，指挥部队在关东与北朝交战。兴国一年（1340）八月，新田军进军志久见川，在长峰击败了信浓守护代吉良时衡，次年五月末，北朝的上杉氏等援军到达，新田军战败。义兴前往常陆与小山氏的谈判，估计是为了寻求支援。六月，津南新田氏的根据地失陷，义兴兄弟占据越后的计划宣告失败。接下来的几年中，南朝的处境愈加不利，先是北畠亲房在常陆战败，其后在正平三年（1348），楠木正行又自刃于四条畷。在这段时间，义兴与其弟及同族的脇屋义治（脇屋义助的长子）在关东转战，他们取得小国、风间、村松、河内等豪族的支持，在越后坚持与上杉氏对抗，等待反击的机会。

正平五年（1350），北朝发生内讧，将军足利尊氏之弟直义投奔南朝，史称“观应之乱”。次年十月，为了对付直义，尊氏被迫与南朝进行和谈，而新田氏与足利氏仇深似海，义兴等人对此事十分不满。可能是对他们的想法有所察觉，南朝后村上天皇派遣由良信阿为使者前往关东，向新田氏表明和谈只是权宜之计，他们可以趁此机会迅速举兵，来讨伐足利尊氏。于是，义兴兄弟开始传檄关东各州，其中北朝原直义派的石堂、三浦、小俣、苇名等武士都表示会响应行动。正平七年（1352）二月八日，义兴兄弟与脇屋义治率领八百余人在西上野举兵倒幕，消息传出之后，除了同属于新田氏的江田、大馆 、堀口、筱冢等族，包括宇都宫三河三郎、天野政贞、三浦近江守等武士及儿玉党、丹党等豪族也都纷纷加入，大军号称有近十万众，顺着镰仓大道一路南下，向武藏进军。同时，南朝的北条时行在上野、宗良亲王在信浓都率众起兵，响应新田军的攻势，而北朝的石堂义房、三浦高通也准备倒戈，并商定前往关户（东京都南多摩郡）与新田义宗汇合。

新田氏起兵的消息传到了镰仓，十六日，足利尊氏率仁木、细川、畠山等部队出阵，准备迎击新田军。与此同时，由于担心与石堂、三浦等人的密谋被识破，义兴兄弟也决定尽快与尊氏决战。同月二十日，新田军在小手差原（埼玉县所泽市）出阵，他们将部队分为三支：本阵的总大将是新田义宗，统率新田一族及儿玉党、坂东八平氏、赤印一揆等武士团，并将全军的五万人分成五队布阵；第二阵的大将就是新田义兴，他统率着两万多军士，部队在方圆六里左右的范围内展开；第三阵由脇屋义治统领，弓箭手在两侧排开，步兵在骑兵之前布阵，全军也有两万余人。足利尊氏则将先阵的六万人分为三队与新田军交锋，自己与一些年长的谱代家臣在第四阵指挥，命仁木义长的三千人做为别动队在远处潜伏，伺机进行偷袭。

当天上午，新田义兴首先向足利军发起进攻，战斗进入胶着状态，双方共战死八百余人，在战场的另一侧，新田义宗与脇屋义治的部队也都相继参战。随着战斗的进行，足利军本阵被击破，尊氏本人退向石浜（东京都台东区），费了很大力气才摆脱新田义宗的追击。在小手差原的主战场上，北朝军队已经四处奔逃，新田义兴、脇屋义治二人贪功心切，只顾追杀敌军，逐渐远离了大部队。在追击途中，他们的运气很差，与敌军仁木义长的部队突然遭遇，看到数千敌军以鹤翼之阵对他们展开合围，二人只好指挥属下的三百余人以鱼鳞阵迎敌。仁木义长看到新田军人数处于劣势，其中还有义兴、义治两员大将，于是便指挥部队猛扑过来。由于已经经过一段激战，将士都已经开始感到疲惫，义兴、义治只好且战且退，向东逃出了二十余町才甩开敌军。在此战中，义兴本人的头盔被砍坏，手部、胫部负伤三处，脇屋义治所乘的战马战死，士兵中的大部分人也都受伤，全军只剩下了二百人左右。另一方面，新田义宗回到小手差原后，看到义兴、义治不在战场，担心自己会势单力薄，于是率军前往笛吹峠（埼玉县岚山町），准备在汇集越后、信浓两国的军势后，再做良图。

义兴、义治得知弟弟已经退兵，二人只好下马休息，商量下一步的对策。义兴认为凭借手下这些人马，很难逃回上野，反正也是死路一条，不如去偷袭镰仓，说不定还能杀了足利基氏[注5]。脇屋义治等人纷纷表示赞同，于是众人都挂上母衣，抱着必死的决心，偷偷的向镰仓进发。当天夜里，在路过关户时，他们发现一支约有五、六千人的部队正在西进，很多人都以为是幕府军，暗叹大家没到镰仓，可能就要死在这里了。义兴却怀疑可能是石堂义房和三浦高通的部队，于是匹马上前询问，这次他的运气很好，正如他所希望的，真的是石堂、三浦在此等待新田军。双方汇合之后，全军已有数千人，义兴等人的胆气就更足了，于是连夜行军至神奈川（横滨市神奈川区），准备向镰仓发起进攻。在战前的军事会议上，从石堂、三浦口中，义兴等人得知镰仓方的总指挥实际上是足利基氏的警护役南宗継，兵力来自安房、上总两国，大约只有三千人左右，而且主要集中在化妆坂和巨福吕坂。众人都认为这是拿下镰仓的好机会，吩咐将士在饱食之后，分兵两路由鹤岳及胜长寿院的上方开始进攻。

在新田军开始进攻之后，镰仓方的南宗継慌忙调集部队，在若宫小路进行防守，此时南朝部队已经从各个方向冲向城内，两军展开了巷战。新田义兴由比浜的民宅附近单挑足利军的数名武士，其中一人手持太刀砍向他的手覆，义兴侧身躲避，但手中的缰绳却被砍断，落在左侧的地上。没有缰绳怎能继续乘马打仗，于是他将太刀挟在左胁之下，翻身下马，用右手拾起缰绳准备重新系上。有三名武士认为有机可乘，一齐持兵刃攻向义兴，但义兴却不慌不忙的闪避开来，将缰绳系好，然后又上马再战，目睹了这一幕的北朝武士都为义兴的武勇所折服，纷纷归降。在新田军的猛烈进攻之下，南宗継的部队开始崩溃，只好保着足利基氏逃往石浜与尊氏汇合。

但在义兴等人攻克镰仓的同时，新田义宗、上杉宪显却在笛吹峠被足利尊氏击败，这样一来义兴他们就被孤立了。三月四日，义兴等人只好撤出镰仓，前往国府津山驻扎。五月末，新田义兴又潜回了武藏，义宗与脇屋义则撤到了越后。足利尊氏在镰仓一直滞留了到次年七月，并任命畠山国清为关东执事，继续打压南朝的势力。经历了此次战乱之后，关东亲南朝的原直义派武士几乎全都被消灭，新田氏以后的处境将更加艰难。

（1358）四月，足利尊氏在京都病逝，其子足利义诠成为室町幕府的二代将军。在之前的三、四年中，义兴兄弟、脇屋义治在越后筑城，勉强支配了半国的势力，坚持与北朝对抗。足利尊氏的死去，让关东再起波澜，武藏、上野的一些势力将一封起请文送到新田军中，希望义兴、义宗、脇屋义治能选出一人前往该地，作为总大将领导他们。义宗、义治二人认为人心难测，这可能是个圈套，而义兴却有些性急，他觉得这可能是个好机会，于是只率领郎党百余，化装成旅人潜入武藏。其实义兴的心情也可以理解，此时南朝在关东的实力已严重衰退，在这种情况下，当然不能放弃可能加入的任何势力。不过作为家督的义宗不能轻易犯险，脇屋义治又是出身于庶流，这任务只能由义兴去完成。

畠山国清在得知义兴在武藏、上野出现的消息后，派人四处探查他的下落。有一次，义兴就在回住所的路上遇到了伏兵，但却被他成功逃脱了。畠山国清知道一日不除掉新田义兴，自己就寝食难安，于是就想出一条“苦肉计”。他招来了一名叫做竹泽右京亮的武士，这个人在武藏野合战时曾跟随过新田氏，二人商定由他作为诱饵，引义兴上钩。数日之后，竹泽右京亮就因在自宅彻夜聚众赌博，被畠山国清没收领地、赶出镰仓，当然这一切都是演给外人看的。此后，新田义兴收到右京亮的一封书信，说其父曾跟随义兴之父倒幕，自己也曾跟随新田氏参加武藏野合战，虽然后来投降了幕府，但并未抛弃忠义之心，如今不堪畠山国清的欺辱，愿意重新追随义兴。同时，右京亮为了取得义兴的信任，使出各种手段。他派部下前往京都，选了一位名叫少将局，容貌出色、出身皇族的十六、七岁的女子，将其认为养女，然后许配给了义兴。另一方面，为了得到能和义兴会面的机会，右京亮还不断的宴请其属下，并送给他们马、铠甲、衣物、太刀等礼品。

经过一段时间，竹泽右京亮认为时机已经成熟，便写信邀请义兴前往自己的宅第喝酒赏月，准备趁机除掉义兴。就在义兴等人正要出发的时候，收到了少将局的一封书信，说她昨夜做了一个恶梦，解梦师说义兴要谨慎小心，七日之内不可出门。在与执事井弹正忠略商议之后，义兴以偶感风邪为名，回绝了邀请。右京亮一计不成，愤怒之下杀了泄密的少将局，并请求畠山国清增援。畠山国清又故技重施，将手下江户远江守的领地橘郡稻毛庄没收，让他也参与谋杀计划。之后，竹泽右京亮与江户远江守二人就给义兴写信，要求他到镰仓主持大局，共同谋划刺杀足利基氏和畠山国清。这次再也没有人给义兴通风报信了，他认为有右京亮担保，完全值得信任，于是就在十月十日的夜里，只带了少数随从，秘密前往镰仓。另一方面，竹泽右京亮与江户远江守二人已经在多摩川矢口渡准备伏击，他们先在渡船底下凿洞，然后用木屑塞住。之后，江户远江守及其甥江户下野守率五百人在河的对岸伏击，而右京亮则率领一百五十人手持弓箭，截住义兴的后路。

由于担心大队人马容易暴露，在抵达多摩川矢口渡时，义兴只带了世良田右马助义周、井弹正忠、大嶋周防守义远、土肥三郎左卫门、市河五郎、由良兵库助、由良新左卫门、南濑口六郎、进藤六左卫门、堺壹岐权守等十二人在身边。当渡船划到河中央时，已被幕府收买的两个船头故意将橹掉落在水中，趁下水捞橹之机，将船下堵洞的木屑拔出。看到船舱进水，幕府的伏兵突然在两岸出现，义兴终于知道自己中了暗算，但为时已晚。矢口渡宽约六町、浪急水深，这对水性纯熟的船头并没什么，但普通人却很难逃生，再加上两岸都有伏兵，他们已经必死无疑。看到河水已经没到腰部，义兴拔出腰刀，起手将刀从自己的左胁捅入，刀尖则由右侧的肋骨穿出，连续如此刺了两次才气绝身亡。看到主人已经自杀，井弹正忠等人也先后切腹，只有土肥三郎左卫门、市河五郎、南濑口六郎三人勉强游上了对岸，但也战死在乱军之中.

竹泽右京亮、江户远江守派人把义兴等人的尸体打捞上来，然后将十三颗首级全都割下、浸入酒中，将之带到入间川向足利基氏报功。畠山国清大喜，还找来小俣宫内少辅等以前见过义兴的人前来确认。新田义兴一生经历过许多次危机，在潜入武藏、上野时，他的身边只有两、三个随从，曾被宇都宫一族的三百人团团包围，都能侥幸逃生，不过这一次，他的武运终于到了尽头。在谋杀义兴的整个阴谋中，还有很多人都惨遭牵连，例如那位少将局，可以猜测她一定是出身于没落的皇族，在乱世之中身如浮萍，只求能找到托付终生的人，但却被右京亮视为一枚棋子，最终殒命。人们认为这些人死时的怨念都很重，他们的灵魂很难得到安息，所以才可能有了下面这样的故事。

在义兴死后，足利基氏重赏了竹泽右京亮、江户远江守二人。十月二十三日，江户远江守在前往新领地赴任之时，正好途径多摩川矢口渡，等待当日也曾一同参与谋杀的那两个船头来摆渡。渡船马上就要靠岸时，天空中突然电闪雷鸣，一时间强风卷起的巨浪将船打翻，两个船头也都被河水所吞噬。这下可把岸上的江户远江守吓坏了，他认为这是新田义兴的怨灵在作祟，于是就乘马准备到上游再渡河，但一路上依然雷声不断，最后他只好跑到一座小庙中躲藏。这时义兴的怨灵身披如火一般的赤系威铠，骑着一匹头上有角的白栗色马在庙中出现，江户远江守吓得慌忙乘马奔逃，但却被义兴的怨灵一箭射落，之后就不省人事了。在被家臣用车送回镰仓之后，江户远江守的精神已经出了问题，他在床上不停的挥舞四肢，仿佛溺水了一样，同时口中还不停的大呼救命，在数日之后便一命呜呼。另外，整个阴谋的策划者畠山国清也梦到了新田义兴的怨灵前来索命，同时入间川一带还遭到了雷击，闪电引发了火灾，当地的几百户民宅和十余座神社、佛堂都被烧毁，弄的镰仓上下人心惶惶。这些故事出自『太平记』，可信度应该并不高，不过倒让我想起了在『三国演义』中关公阴魂索命的那段故事。

新田义兴死时只有二十七岁，虽说在家中地位较低，但在六岁时就能升殿元服、受天皇赐名，也可以算是十分荣耀了。即使在幼年时缺少关爱，但他还是很像其父新田义贞，在武藏野合战及奇袭镰仓之时，都表现得十分英勇。在关东各国联络诸势力倒幕时，他屡次化险为宜，甚至被当时的人们传为是能够“上天入地的勇者”。但最终却因中了畠山国清的奸计，惨死在矢口渡，实在让人惋惜。可能当时的人们也觉得他死的很冤，所以才有了那些怨灵作祟的传说，或者是将一些巧合强加到了这件事里。

传说在义兴死后，矢口渡附近怨气很重，每天夜里都有一些不明发光物体在附近游荡，来往的人们都很害怕。于是，附近村落的百姓埋葬了义兴的尸身，并在附近建造了一座神社，来祭奠他的亡灵，这就是新田神社的雏形，社殿后那个方圆约十五公尺的“御冢”就是义兴的坟墓。在江户时代，幕府将军德川氏自认为是新田氏的后人，所以神社祭礼的规格进一步提高，义兴也被尊为“新田大明神”。延享三年（1746），奥州守山藩主松平氏还在此地立碑，以彰显义兴的忠义，这里甚至被人们称为“武家信仰的神社”。另外，当时著名的兰学者平贺源内还以义兴被袭一事为蓝本，编制了一部名为『神灵矢口渡』的歌舞剧，将新田一族所用箭矢有“水破兵破”之功效的传说，延伸为神社中的“旗竹”能制成有除魔能力的“矢守”，这个曲目至今还流传很广，是此地“破魔矢”一说的由来。每逢十月十日，新田神社都会举行盛大的祭祀活动，人们普遍认为义兴灵魂中的怨念已被虔诚的心所净化，他更多的是给人们带来心灵上的安慰和寄托，“御冢”后方生长的篠竹和“破魔矢”的传说就是明证。

新田神社社殿，曾于昭和二十年毁于战乱，昭和三十五年又被重新修复，右手为树龄达七百岁的“御神木”。

[注1]在一些资料中称新田神社为破魔矢的发祥地。但经人指点，弓箭能够驱魔的传说起源于平安时代。不过神社为提高知名度，弄出一些传说也是很正常的。

[注2]另一说为由良光氏之女。一般认为，新田义贞的正室为安东入道圣秀之女，义显就是由其所生。

[注3]这时义兴才六岁，估计是在亲戚的支持下，借着他的名义举兵。

[注4]通常认为，其母为安东圣秀之女。也有的说法认为他是深受义贞宠爱的勾当内侍之子，反正比义兴的地位要高。

[注5]尊氏的次子，镰仓公方。