新蔡河全长86.4公里，流域面积1030平方公里。

新蔡河属于沙颍河支流。源于河南省淮阳县北部小林庄,东南流经淮阳、郸城,至沈丘县新安集入沙颍河。沈丘县杨集处河床宽53米，深5米。防洪流量125立方米/秒，现有防洪流量252立方米/秒。据1971年实测资料，年平均流量0.58立方米/秒，出水口水位36.5米。沿途有枯河、狼牙沟、黄水冲、老蔡河、母猪沟等支流汇入。河上建桥21座，中型水闸4座，有一定灌溉效益。新蔡河，春秋战国时称鸿沟，汉代称狼荡渠、琵琶沟，建国前称蔡河，是古代一条重要的通航水道。后因黄河水多次南泛，蔡河一再改道，河道严重淤塞。1951年重新开挖的河道，为别于前者，命名为新蔡河。