《梦溪笔谈》是北宋科学家沈括所著的笔记体著作。大约成书于1086年－1093年，收录了沈括一生的所见所闻和见解。被西方学者称为中国古代的百科全书，已有多种外语译本。《方家以磁石》是其中一篇。

方家，以磁石磨针锋，则能指南；然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇。指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善。其法：取新纩中独茧缕，以芥子许蜡缀于针腰，无风处悬之，则针常指南。其中有磨而指北者。予家指南、北者皆有之。磁石之指南， 犹柏之指西，莫可原其理。

行家用磁石磨针尖，针尖就能指南，然而常常略微偏东，不全在正南方，(放在)水上常震动摇摆。(在)指甲或碗边都有可能这样，运转的速度很快，但在坚硬光滑(的表面)容易滑落掉下，不过(在这几种方法中)以悬挂为最好的。这个方法是取新产的丝绵中单根的蚕丝，用芥籽大小的一点蜡，把丝黏连在针腰上，在没有风的地方悬挂，那么针常常指向南方。其中有的针则指向北方。我家(的指南针)指南，指北的都有。磁石指向南方，和柏树的树枝指向西方（柏树的树枝长的都是朝西的）一样，不能推究出其中的道理。

磁针的装置方法

关于磁针的装置方法，沈括介绍了四种方法：

1、水浮法——将磁针上穿几根灯心草浮在水面，就可以指示方向。

2.碗唇旋定法——将磁针搁在碗口边缘，磁针可以旋转，指示方向。

3.指甲旋定法——把磁针搁在手指甲上面由于指甲面光滑，磁针可以旋转自如，指示方向。

4、缕悬法——在磁针中部涂一些蜡，粘一根蚕丝，挂在没有风的地方，就可以指示方向了。

发现

沈括还对四种方法做了比较，他指出，水浮法的最大缺点，水面容易晃动影响测量结果。碗唇旋定法和指甲旋定法，由于摩擦力小，转动很灵活，但容易掉落。沈括比较推重的是缕悬法，他认为这是比较理想而又切实可行的方法。事实上沈括指出的四种方法已经归纳了迄今为止指南针装置的两大体系——水针和旱针。 《梦溪笔谈》卷廿四《杂志一》：“方家以磁石磨针锋，则能指南。然常微偏东，不全南也。”这是公元1086年的事。在西方，公元1200年古约特才记载用天然磁石摩擦铁棒作指南针；比中国晚了一个多世纪。另外，这条记载说明沈括观察到了地磁偏角。这是世界上关于地磁偏角最早记载。西方是在1492年哥伦布横渡大西洋发现新大陆时才观察到地磁偏角，比中国晚了4个多世纪。《梦溪笔谈》中记载：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇，指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善。其法取新纩中独茧缕，以芥子许蜡，缀于针腰，无风处悬之，则针常指南。其中有磨而指北者。余家指南、北者皆有之。磁石之指南，犹柏之指西，莫可原其理。”这段文字对磁针罗盘作了清晰的描述。它解说了水浮法、碗唇旋定法、指甲旋定法、缕悬法四种指南针装置方法，还清楚地说明了磁偏角。缕悬法指南针是用丝线拴在磁针中心，悬挂起来的悬定法指南针。到了南宋时，已经发明了有固定支点的旱罗盘。

1、方家：有特别技能的人。

2、全南：指向正南方。南，名词做动词，指向南方。

3、水浮：磁针穿过草灯浮在水面。

4、指爪：指甲。

5、碗唇：碗口。

6、缕悬：用线悬挂。

7、纩：新蚕丝。

8、独茧缕：单根蚕丝。

9、芥子：芥菜的种子。这里是说明芥菜子那么大小的蜡粘在针腰上。

10、缀：连紧，粘上去。

11、原：推原，探究事物的根源。