1988年，施桂红入选商瑞华执教的中国女足。期间，因对一名北京籍球员心生不满，在训练中接连对这名球员实施过激的身体侵犯，被勒令退出对抗训练后，与商瑞华发生口角，她的名字立即从国家队的大名单中消失，导致错过了1991年在广州举行的首届女足世界杯赛。
1995年，以27岁“高龄”参加了在瑞典斯德哥尔摩举行的第二届女足
世界杯。在四分之一决赛中点球击败东道主瑞典队，历史上第一次跻身世界杯四强。在第10届亚洲女足锦标赛中，施桂红凭借三个进球一举摘得铜靴奖，这是中国球员第一次在世界杯上获此殊荣。
1996年，事业渐入佳境的施桂红与中国女足姑娘们再次改写历史，在美国亚特兰大奥运会上获得一面银牌。凭借奥运会上的过人表现，施桂红被日本女足田琦珍珠俱乐部相中，继刘爱玲和牛丽杰之后，成为该俱乐部中的第三个外援。
正是在日本田琦珍珠效力期间，施桂红收获了自己足球生涯中最为满意的一个进球。那是在与普里马的一场比赛中，施桂红在中场弧圈附近以一脚技惊四座的吊射破门，成为日本女足联赛史上第一个在中圈进球的球员。
施桂红有一个3岁大的女儿。每天晚上，从白云区的竹料足球基地回到珠江边上的家中后，施桂红都要陪女儿好好地闹上一闹。晚饭后，施桂红最喜欢的节目便是一家三口在小区幽静的花园中散步，享受温馨的天伦之乐。