草本、亚灌木或灌木，偶为乔木（产
马达加斯加的Humbertia属），在干旱地区有些种类变成多刺的矮灌丛，或为
寄生植物（
菟丝子属Cuscuta）；被各式单毛或分叉的毛；常有乳汁；具
双韧维管束；有些种类地下具肉质的块根。茎缠绕或攀援，有时平卧或匍匐，偶有直立。
叶互生，螺旋排列，寄生种类无叶或退化成小鳞片，通常为
单叶，全缘，或不同深度的掌状或羽状分裂至全裂；无托叶，有时有假托叶（为缩短的腋枝的叶）；有叶柄。
花通常显著，美丽，单生于叶腋，或少花至多花组成腋生聚伞花序，有时总状，圆锥状，伞形或头状，极少为二歧
蝎尾状聚伞花序。苞片成对，很小，有时叶状，有时总苞状，或在
盾苞藤属Neuropeltis苞片在果期极增大托于果下。花整齐，两性，5数；花萼分离，覆瓦状排列，外萼片常比内萼片大，宿存，有时在果期增大。花冠合瓣，漏斗状、钟状、高脚碟状或坛状，冠檐近全缘或5裂，极少每裂片又具2小裂片，蕾期旋转折扇状或镊合状至内向镊合状；花冠外常有5条明显的被毛或无毛的瓣中带。
通常为蒴果，室背开裂、周裂、盖裂或不规则破裂，稀为不开裂的浆果或果应干燥坚硬呈坚果状。种子和胚珠同数，或由于不育而减少，通常呈三棱形，种皮光滑或有各式毛；
胚乳小，肉质至软骨质；胚大，具宽的、褶皱或折扇状，全缘或凹头或2裂的
子叶。
大多数种类生于阳光充足的地方，常见于灌丛和林缘，在原始森林中很少有这个科的代表，有些种类生于海滨，它们的种子由于
种皮内面有一空间，故有浮力，靠海水广为传播。花色通常鲜艳，
虫媒，具分泌蜜汁的花盘；有些种类夜间开花，借助夜间飞行的昆虫传粉；亚洲热带的一些种类具狭窄的花冠管，适于太阳鸟寻找蜜汁。
花粉粒一类是椭圆形而具纵带，称旋花型；一类是圆形而具多刺的外壁，称番薯型，为属的分类依据之一。种皮有瘤或各式毛被，为种的分类依据之一。
旋花科约50属，1500种，广布全球，主产美洲和亚洲的热带与亚热带。中国有22属，约125种，南北均有分布，浙江12属21种1亚种2变种，温州野生的7属15种1亚种。其中有多种为蔬菜和
经济作物，有不少药用和观赏植物，有一些为农区常见杂草。
旋花科广布东、西两半球的热带、亚热带和温带，主产美洲和亚洲的热带、亚热带。中国产22属130种以上，南、北均有，但大部分属、种产西南和华南。云南有19属，约74种，多数分布在南部。
旋花不仅可以开发为盆花之精品，以及作为亚高山生态环境恶化的指示植物，而且还可以作为抗旱研究的模式植物。旋花科植物含有丰富的蛋白质、氨基酸、维生素、胡罗卜素、膳食纤维以及钙、铁、磷等多种矿质营养。