旗袍原来是
满族妇女的基本服装，特点是
袍身宽大，线条平直，下长至足，呈直筒式，领、袖、襟、裙有宽阔的花边。
因它是
旗人的常服，故被称之为“旗袍”。据史料记载，
宣统元年即对满族女性所扮装束统称为
“旗装”。包括有“
旗头、旗袍、
旗鞋”，皆为其他民族对满族人服饰的特定称谓。满族人对本民族的服饰有着自己的称谓，袍服称为“西极根”或“衣介儿”，鞋称为“乌拉”。
旗袍是满族、锡伯族、达斡尔族妇女传统服饰。旗袍的特点是立领，右大襟，紧腰身，下摆开衩。古旗袍有琵琶襟、如意襟、斜襟、滚边或镶边等。二十世纪二十年代后，经改进，腰身宽松，袖口宽大，长度适中，便于行走。已成为中国妇女较通行的服装。三十年代初受西方短裙影响，长度缩短，几近膝盖，袖口缩小。三十年代中又加长，两边开高衩，突出了妇女体形的曲线美。四十年代缩短，出现短袖或无袖旗袍，外为流线型。继后，衣片前后分离，有肩缝和装袖式旗袍裙等。旗袍具有东方色彩，能充分显示仪态雍容文雅，被认为是表现女性美的典型民族服装，称誉世界。
一九二一年，女人穿上了长袍。发源于满洲的旗装自从旗人入关以后一直与中土的服装并行着的，各不相犯，旗下的妇女嫌她们的旗袍缺乏女性美，也想改穿较妩媚的袄裤，然而皇帝下诏，严厉禁止了。五族共和之后，全国妇女突然一致采用旗袍，倒不是为了效忠于清朝，提倡复辟运动，而是因为女子要蓄意模仿男子。
流行于世界各地的旗袍其实是满族人的发明。传说当时满族有一个皇帝到东北来考察民情，在临走的时候，当地人告诉他，当地东北方向有一个女人“骑龙抱凤”，可以选为娘娘。皇帝就向着东北方向前行，后来在路上恰巧看到一个长得脸黑俊俏的姑娘，当时她正好是左手抱着一只鸡，右手正好拎着一块豆腐，看见皇帝来了，她就蹦到一座土墙上躲了起来。皇帝就把她认为是传说中的娘娘，后来就召进了宫，并封为
黑娘娘。