无学祖元（1226～1286年），别号子元，浙江宁波鄞县人，宋代
临济宗高僧。
无学祖元（1226～1286年），初拜北涧居简出家，后依于径山
无准师范，成为无准门下的翘楚。无准寂后，祖元历参诸方，
参访了杭州灵隐寺的石溪心月、虚堂智愚，以及宁波育王山广利寺的偃溪广闻。请住持东湖的白云庵七年，再住台州真如寺、温州能仁寺，再参四明环溪惟一。
宋祥兴一年（1279年，日本弘安二年），日本
北条时宗请祖元渡日，遂随日僧荣西、道元从宁波出发，东渡扶桑，住建长寺，出任镰仓建长寺第五世住持。祥兴四年（1282年，日本弘安五年），时宗建圆觉寺，无学祖元为开山初祖。开堂之日曾感群鹿出现之祥瑞，因此山号为瑞鹿山。七年，时宗去世，师欲辞归，然缁素固留不放。弘安九年八月罹疾，九月三日书写遗嘱，示偈云∶‘诸佛凡夫同是幻，若求实相眼中埃，老僧舍利包天地，莫向空山拨冷灰。’旋又执笔云∶‘来亦不前，去亦不后，百亿毛头狮子现，百亿毛头狮子吼。’书毕，溘然示寂，年六十一。谥号‘佛光国师’，后又追谥“圆满常照国师”。有弟子三百余人，有《佛光国师语录》遗世。
兰溪道隆、无学祖元、大休正念在日弘教，僧堂生活大量
移植宋法，
浙江文化和生活习俗在日本开始被效法，临济禅风、径山茶道花道、遂根植于日本，就连径山的制酱工艺、大酱汤、霉豆（纳豆）制作也在日本被广为引用。禅宗浸润日本人的生活，无学祖元功不可没。无学祖元之于北条时宗，犹如明朝
朱棣之
姚广孝，且胜过姚广孝。