无形学院是某一科学研究领域中，具有共同目的和兴趣的科学家自发形成的，进行情报传播交流的非正式团体。无形学院一词产生于17世纪，指当时科学家的非正式集会。它是科学家之间进行研究活动必不可少的情报交流形式，不仅存在于自然科学领域，而且也存在于其它科学领域。无形学院的成员是在各自的学科领域内反复进行交流的过程中，相互发生密切联系的科学家。他们具有极强的情报生产能力，一般处于向其他科学家提供和传递情报的地位，他们的研究成果经常得到其他研究人员的参考和引用，他们是本学科科研队伍的中坚并决定该学科的研究方向，被称为核心科学家。无形学院以非正式交流方式作为情报传递的重要手段，主要注重最新情报的传播。一个研究人员如果与本学科研究领域的核心科学家组成的无形学院没有非正式的联系，则不可能及时获得所需情报。所以，无形学院在科学情报传递系统中起着重要作用。

科学家一方面生产资讯，将研究成果透过正式与非正式的管道传播出去，另一方面寻求资讯，亦藉由正式与非正式的传播管道得到资讯，正式的传播管道以图书和期刊为主，非正式的管道则包括出席会议、电话交谈、私人通信、以及交换论文初稿等。经由非正式的社交接触与资讯交换，科学家建立起彼此的友谊与讨论的习惯，掌握最新科学发展的讯息，此非正式管道即形成无形学院。

广义的无形学院，泛指科学家之间一套非正式的沟通关系，此现象迄今依然存在，所以，探讨学术资讯传播与寻求行为上，无形学院占有举足轻重的地位