无线电技术侦察通常是通过设在全球各地的固定侦听站和测向站来实现对无线电信号的侦听和测向的，从其工作性质和工作方式可分为无线电侦听、无线电侦收和无线电测向三大类。其中，无线电侦听是指对敌方的无线电通话进行截听；而无线电侦收的目标则是敌方的无线电电报、电传、电视和传真等图像信号；无线电测向则是通过专用设备对敌方的无线电发射机进行定位，继而掌握敌方重要目标的位置。无线电侦听、侦收和测向三者的有机结合能够实时有效地掌握敌军情报，直接为作战行动提供保障。在第二次世界大战期间，由于美军无线电侦察部队在中途岛海战之前便截获并破译了日本海军的密码电报，从而导致了日本舰队的覆灭。不仅在战时，无线电侦察监听系统在平时也发挥着极其重要的作用。近来不断在西方各大媒体曝光的美国针对欧洲盟国建立的“梯队”监听系统就是典型的例证。据透露，多达1400名的美国工程技术和情报分析人员通过“梯队”系统截获卫星电话、电报和传真获取商业秘密。据欧盟的一项评估报告估计，美国通过无线电侦听手段获取的商业机密至少已使欧洲损失了200亿美元之巨。
无线电技术侦察，包括无线电通信信号侦察和非通信信号侦察。无线电通信信号侦察，是使用无线电收信器材，截收敌方各种无线电通话、通报信号，通过对密码、密话的破译和通联特点的研究，以及对电台进行测向定位，直接获取敌军兵力、部署、调动、作战企图等情报；非通信信号侦察,主要是通过对敌雷达、导航、制导、遥控遥测、干扰等无线电信号的侦测、分析，查明其电子器材的类型、数量、用途、位置及战术技术参数，进而判断敌方部队的部署及动向。无线电技术侦察，可根据情报搜集任务和敌无线电波辐射情况，由地面侦察站、
电子侦察船、电子侦察飞机、电子侦察卫星和投掷式自动化电子侦察设备等实施。无线电技术侦察具有以下特点：侦察距离远，范围广；获取情报比较及时、准确；组织实施隐蔽安全，不易被敌方发现；较少受地形、季节、气候等自然条件的影响；无论平时战时都可不间断地进行。但易受无线电波传播条件的限制和敌实施无线电静默、佯动、拍发假电报的欺骗以及施放干扰的影响。
无线电技术侦察，是无线电作为军队的通信和指挥工具之后产生和发展起来的。开始仅用于无线电通信信号侦察，后来随着雷达和制导武器的出现，又发展了非通信信号侦察。早在
第一次世界大战前，欧洲一些国家即开始运用无线电台监听预想敌国的无线电广播和军事无线电通信。第一次世界大战期间，英国、德国、法国、美国等先后在军队中建立无线电技术侦察机构或勤务分队，发挥了重要作用。
第二次世界大战中，无线电技术侦察进一步发展和广泛运用。当时，英国、美国、苏联、日本、德国等均投入大量人力从事这一工作，不仅用于战术侦察，而且广泛用于战役、战略侦察，为制定作战计划和实施作战指挥提供了重要情报。战后，由于无线电电子器材大量装备部队，又为实施无线电技术侦察创造了有利条件。因此，许多国家的军队更加重视运用无线电技术侦察获取动向情报。如美国、苏联等国均在师以上部队编配了专门的无线电技术侦察部队、分队。但随着无线电技术的飞速发展和保密措施的不断加强，无线电技术侦察的组织实施将更为艰巨、复杂。