1901年，日本作为八国联军的参加国，在《辛丑条约》中与列强共同获得了从北京至山海关铁路沿线的驻军权。同年11月，日本派出“清国驻屯军”，在北京、天津等地驻守，首任司令大岛久直，司令部设于天津。1913年改名为“中国驻屯军”。因该军驻扎华北，习称“华北驻屯军”。直属日本陆军部领导，分为驻屯军司令部和驻屯军部队。司令部是日本侵略华北的最高军事机关，设司令1人、参谋长1人、高级参谋和副官若干人，并设立3课（作战课、情报课、经济课）、8部（参谋部、副官部、经理部、军医部、兽医部、通译部、兵器部、经济顾问部）、2班（调查班、通信班）等机构。部队常编制为驻屯军步兵队（分为天津驻屯步兵队和北平驻屯步兵队）、守备队和宪兵队。1936年，随着侵华战争步伐的加快，日本大幅增加华北驻屯军，扩大其编制，下设驻屯军步兵旅、炮兵团、坦克队、骑兵队、工兵队、通信队、宪兵队等，总兵力由1171人增至5774人，并将一年轮换制改为永久驻防制，主力部署于北平（今北京）、天津、塘沽、滦县、秦皇岛及山海关之间铁路沿线。1937年，挑起
七七事变，日本由此发动全面侵华战争。后得以迅速扩充，先后占领北平、天津。8月31日，华北驻屯军番号被撤销，在其基础上组建华北方面军。