日岛位于威海市刘公岛东南2000米的海面上。因从陆上清晨远眺，衣岛恰处东方日出方位，又因它是威海海湾最早见到日出的地方，所以得名“日岛”。

日岛位于距离刘公岛正南2海里处，日岛岸线只有0.88千米，日岛原为露出海面的一片礁石,远远望去,好似衣裳漂浮海中,古称为“衣岛”,因在威海市区向东海湾远眺,它恰处东方日出方位,再加上威海方言中的“衣”与“日”两字同音,清初改叫日岛。日岛东西长约120米,南北宽约80米,岛岸线不足千米,面积仅有一个足球场大小。

1887年北洋海军从日岛南岸运土加高，修建了日岛炮台。日岛的战略位置极其重要。威海港南北两岸山势险峻，刘公岛矗立其中，将港湾分为南北两口，而日岛又将南口一分为二。

1888年,北洋海军成军,在威海湾沿岸和刘公岛上部署炮台多所,以此构筑“炮”、“舰”协防的海防屏障。日岛因其位置特殊更受北洋大臣李鸿章的注意。在勘察各口岸海防奏折中他特意提到在日岛修建铁甲炮台一座,并曾亲自乘小轮勘视炮台基址。

1888年5月，李鸿章在勘察各口岸海防奏折中提出在此修建铁甲炮台一座。于是，北洋海军从南岸载来砂石，在岛上修筑了一座地阱炮台。负责修筑炮台防御工事的北洋护军从海湾南岸载来砂石将其加高,筑成一个近圆形人造岛屿,并在岛上修筑地阱炮台,远远望去,如同天然形成。

日岛炮台设英国阿姆斯特朗厂制造的20厘米口径的地阱炮两门。该炮台北距刘公岛东泓炮台2000米，南距威海湾南岸鹿角嘴炮台2500米，西距威海卫陆地一万米。它的位置决定了在110多年前的甲午威海卫港保卫战中的重要作用。但当年尽管驻岛海军将士屡挫进犯的日本军舰，却没能挽救北洋水师全军覆灭的命运，更无法扭转清政府战败求和的屈辱历史。

日岛炮台基本呈圆形,高出海平面约14米,整体筑有炮位、掩体、火药库、护坡墙等。炮位有两个大地阱,设置英国阿姆斯特朗厂制造的200毫米口径地阱炮2门。岛上还有口径120毫米平射炮2门,口径65毫米平射炮4门,由此成为较为重要的一座海上堡垒,可与刘公岛6座炮台共同构成威海港最前沿的一道防线。如果这几座炮台被毁,北洋舰队将失去最后的阵地依托,由此可见其战略位置多么重要。在李鸿章奏校阅海军事折中称:“臣等于十七日至黄岛,次日至日岛实验地阱大炮,于隔海里外置靶,一击而中,瞬息升降,灵准非常。”此时的清廷也为威海卫沿海布有如此坚强防御壁垒而深感海疆之安宁。