日本人口普查是日本从1726年起，实行“子午造籍制”，亦叫“检户法”，在子年和午年进行人口调查，1871年(明治四年)制定了与此相似的的新户籍法。第一次近代人口普查于1920年(大正9年)举行，1947年(昭和22年)制定的统计法规定。每十年进行一次“大规模调查”，五年进行一次“简易调查”，正式把国势调查法律化和制度化。

日本在每次实施调查前，进行大规模宣传，并对调查做长期准备，反复试点。如1980年国势调查，用了3年时间，进行了四次试点，试点规模为620个调查区，约32万户。

国势调查的组织领导由日本总理府统计局负责。统计局内及各都道府县、市区町村均设有负责国势调查的调查课。调查时，由调查课吸收有关职能机构组成各级调查实施本部，统一指挥;调查区按每50户一个划分，每个调查区配备一名调查员，并适当配备一部分调查指导员。

国势调查的时间和项目较固定。除1947年临时增加的一次外，都是在结尾为“0”和“5”的年份的10月1日进行。逢“0”的年份举行大规模调查，调查项目为22～25项;逢“5”的年份举行简易调查，调查项目为15～16项。两种调查通常都包括住宅项目。由于妇女反对，日本已取消调查妇女生育情况的项目。