日本出版业总额的60%多是通过出版社—批发公司—书店这一重要发行渠道实现；20%通过出版社直接向图书馆、学校、大学生协会、图书俱乐部、读者销售, 或以分期付款方式送货上门实现；其余份额，则通过各种零售渠道实现。全国性行业组织有：日本书籍出版协会、日本杂志出版协会、日本出版贩卖协会、日本书店联合会、日本旧书店协会、日本古籍书店协会。
20世纪初，
三省堂、实业之日本社和
讲谈社是日本主要出版社。1909年，实业之日本社首先实行期刊寄售制，推动了期刊出版业的发展。1925～1926年，图书市场上流行每册售价 1日元的读物，史称“元本时期”。这个时期，30～40卷或分册 1套的全集、丛书相继出版200余种,图书的品种与数量急剧上升。1926年出版图书20212种。1938年出版图书29466种。1927年7 月，
岩波书店出版普及版丛书──“岩波文库”，它以袖珍平装本出版世界文学名著，定价以每 100页日元2 角为标准，实行分册零售方式。至1971年共出版3300种，1.6 亿册，现仍为岩波书店的代表性出版物。日本的文库本丛书，以重印古典著作为主。
第二次世界大战期间，
日本军国主义限制言论自由，出版业凋敝。大战结束时， 出版社不足 300家。战后， 出版业迅速发展。1948年初达 4000家。 1951年降至1881家。1953年降至1541家。1955年重又增加。1956年，图书出版社开始出版周刊，首先问世的是新潮社出版的《新潮周刊》，它标志着日本出版业发展的新起点。尔后，其他图书出版社纷纷仿效，形成一股持续至今的“杂志热”。最有影响的期刊是：《钻石》、《主妇之友》、《东洋经济周刊》、《家之光》。大众性杂志同百科全书、丛书、全集一样，是日本出版业稳定发展的重要因素。20世纪60年代，高等教育的迅速发展，促进了出版业的发展。
1986年日本拥有出版社4183家，其中资本5000万至 1亿日元的88家，1亿日元以上的103家。年度出书100种以上的出版社61家，年度出书50～100种的有78家，其余近4000家年度出书不足50种。80%的出版社集中在东京,10%在大阪和京都,10%分布在各地。主要的大型出版社有：讲谈社、岩波书店、
小学馆、
平凡社、
集英社、
学习研究社、三省堂、
丸善等。主要的政府出版机构是：大藏省印刷局。
日本书刊营业总额的60%多是通过出版社—批发公司—书店这一重要发行渠道实现；20%通过出版社直接向图书馆、学校、大学生协会、图书俱乐部、读者销售, 或以分期付款方式送货上门实现；其余份额，则通过各种零售渠道实现。从1953年开始实行定价销售制和定价寄销制,即再版制度。从1980年开始实行新再贩制度，允许出版社指定部分图书和期刊为“非再贩品”，书店可以任意降价销售。1985年，日本有书刊批发公司150 多家，最大的是东京出版贩卖株式会社和日本出版贩卖株式会社，这两家的年度营业额之和占书刊批发营业总额的70%。全国有20000多家书店,绝大多数是小书店。最大的书店是：
纪伊国屋书店(东京)、八重洲图书中心(东京)、三省堂书店(东京)。
政府由文部省负责制定有关发展出版业的政策。根据日本《学校教育法》的规定，中小学使用的教科书须经文部省审定或编写后交出版社出版发行，私营出版社不得随意编写。日本税收分国家税收制与地方税收制两种。鉴于出版物特殊的销售方式，政府允许出版商对于因销售退货造成的损失调整利润率，并对存货造成的损失减税或免税。地方当局免征出版商营业税，但对外国人的版税和稿费实行征税。为防止国际间双重征税，日本已同31个国家达成所得税协议。日本是《佛罗伦萨协议》成员国，对进口的教育与文化方面的出版物免税。1899年加入《伯尔尼公约》。同年，颁布《日本著作权法》。1956年加入《世界版权公约》。1981年起采用国际标准书号，语区号为 4。1982年实行新的图书编号法, 即在国际标准书号之后加注日本图书分类号。
1985年,年度出书31221种,销售量12.99亿册。 营业额7122亿日元。 1985年，出版期刊3025种，销售量38.12亿份，营业额10295亿日元。1985年，进口图书2892亿日元, 主要进口国是美国、英国、联邦德国、荷兰；出口图书2990亿日元，主要出口国是美国、澳大利亚、韩国、中国。1985年向中国出口书刊 231亿日元。