新自由俱乐部的前身是自民党内以河野洋平为首的亲中派组成的“政治工学研究会”。

1976年，洛克希德事件爆发，前首相田中角荣被捕。同年6月25日，众议员河野洋平、田川诚一、西冈武夫、山口敏夫、小林正巳和参议员有田一寿宣布与自民党切割脱党，并宣称“自民党的历史使命已经完成”，他们成立新党“新自由俱乐部”，号称“保守政治的刷新”。政治成立后，藤波孝生和桥本龙太郎也宣布加入。

新自由俱乐部在成立当年的首次大选就取得佳绩，一举拿下17个议席，还有一名追加公认。但是三年后的大选中只取得4个议席，党内陷入混乱，不过同时自民党在那次选举中也惨败，福田赳夫等人逼首相大平正芳辞职（四十天抗争），新自由俱乐部在关键时刻投票支持大平，使大平度过危机继续执政。但是支持大平的做法受到其他在野党的批评，党代表河野洋平为此辞职。

之后，新自由俱乐部曾与另一小党社会民主连合进行在野共斗，一度成立了院内会派“新自由俱乐部・民主连合”（新自连），不过不久该会派就解散。与民社党、社民连等中道政党河流的念头打消后，新自由俱乐部决定支持自民党。

1983年的大选中，自民党再一次惨败，不过追加公认新自由俱乐部的议员会勉强维持过半数。新自由俱乐部加入中曾根内阁联合执政，终结了55年体制以来长达28年自民党单独执政的局面。在中曾根内阁中，新自由俱乐部的田川诚一、山口敏夫、河野洋平等人先后出任资质大臣、劳动大臣等职位。

1986年大选中只取得6个议席，决定在8月15日解散，重新并入自民党。不过，田川诚一不愿加入自民党，决定复党，在1987年成立了进步党。

干事长：西冈武夫，田川诚一，山口敏夫，

国会对策委员长：山口敏夫，石原健太郎，田岛卫

参议院代表：有田一寿

新自由俱乐部常任干事会代表 在任时间

1 河野洋平 1976年（昭和51年）6月 - 1980年（昭和55年）2月

2 田川诚一 1980年（昭和55年）2月 - 1984年（昭和59年）6月

3 河野洋平 1984年（昭和59年）6月 - 1986年（昭和61年）8月

田川诚一 自治大臣兼国家公安委员会委员长 第二次中曾根内阁 党代表

山口敏夫 劳动大臣 第二次中曾根内阁第一次改造内阁 党干事长

河野洋平 科学技术厅长官 第二次中曾根内阁第二次改造内阁 党代表