日本舞踊的原型，可以追溯到日本最古的歴史书《古事记》，记载著名叫“天钿女神”的天神，用草做服装与头上的装饰物、手持细竹的叶子做的叶束、脚踩着节奏的同时跳着舞。

日本关于日本舞踊的起源众说纷纭，其中最有力的说法，据说是约于距今400年前，巫女们为了招揽护身符而开始的“念佛舞”。到了14世纪，室町时代时“猿乐”受到当时的足利义满将军的庇护，由观阿弥、世阿弥创作的“大和猿乐结崎座（观世座）”，具主题的演剧成份很强，遂朝向“能剧”发展。

日本17世纪初的云阿国的出现，是歌舞伎的起源。歌舞伎的盛行是以江户为中心，19世纪的京都、大坂，则有别于江户的歌舞伎舞踊，以在高级日式餐厅 (所谓的料亭) 的宴会或贵族的宅邸等鉴赏舞蹈为兴盛。日本歌舞伎的兴起后约400年、甚至可以回溯至300年，当时存在的“能剧”首次继承了表演艺术的技术、集简约利落的技法之大成的舞踊，统称为日本舞踊。

一般而言，日本舞踊乃指歌舞伎舞踊、上方舞和新舞踊。

一般分类为：

* 于民间祭典等演出的舞蹈——神乐、田乐

*于宫廷祭祀时奉纳表演的舞蹈——雅乐、舞乐

*结合歌唱、舞蹈形式的舞踊——猿乐、白拍子、延年

*已演剧化的舞蹈——能剧

*在座敷上跳的舞蹈——上方舞

*作为民间娱乐的舞踊——念佛踊、盆踊

*另一种已演剧化的舞踊——歌舞伎舞踊

*受西洋舞蹈影响的舞踊——新舞踊