日本近古的通俗文学种类繁多。室町时代至江户时代初期，文坛出现三种通俗文学的形态，即诗歌方面的连歌、俳句；戏曲方面的摇曲、狂言；小说方面的御伽草子。实际上，御伽草子是对室町时代短篇小说的泛称，通称“庶民文学”。御伽草子大都是由民间口头流传下来的故事，内容涉及恋爱故事、复仇故事、怪异故事、立身处事故事、出家遁世故事、滑稽笑话故事等广泛的题材。而且有些御伽草子继承物语绘卷的传统，在草子中配以许多绚丽的色彩画，出现了“绘草子”的新形态，读者也从一般庶民扩大到武士、僧侣乃至上流读者。

作品类型也向多样化发展，分为以下几大类：

一、公家小说

主要受古代王朝物语文学的影响，不少是根据一些古代长篇物语改编为短篇。比如《忍音物语》《假寐草子》等之仿《源氏物语》的悲恋故事；《小落洼》之仿《落洼物语》；《秋月物语》之仿《住吉物语》的继子故事等。都是与前代王朝贵族文学有着千丝万缕的联系的。

二、僧侣小说

多取材于僧侣的生活故事，如《秋夜长物语》《松帆浦物语》《嵯峨物语》之写僧侣同性恋的故事，《御用尼》之写破戒僧侣失败故事，《三个法师》《高野物语》《为世草子》之写出家遁世和出家后忏悔的故事等。

三、武家小说

不少是继承战记物语的传统，描写武士的英雄故事，比如《横笛草子》《小敦盛》之仿《平家物语》写源平战役的英雄故事，《渡御曹子岛》之写源义经故事，《田村草子》《饮酒童子》之写英雄治退妖怪的勇武故事，《师门物语》《村松物语》之写地方豪族家奴骚动或复仇的故事。

四、庶民小说

反映在当时社会现状下以农民和町人为主题的庶民生活，是民间说话文艺化的一种文学形式，内容包括滑稽笑话、讽刺寓言、求婚故事、贺仪故事等。

五、异国小说

以有关中国、印度的外国小说为多。

六、异类小说

主要描写动物的世界，将其拟人化，反映人间世界的奇婚、赛歌、恋爱、战记、遁世等方面的故事。