日本锦鲤，是鲤形目鲤科温带淡水鱼类。体较长，呈纺锤形，横断面呈椭圆形；有的体表全被光彩夺目的鳞片，也有与德国锦鲤杂交而成为少鳞甚至无鳞的品种；嘴边有两对胡须，其表皮含有类似味蕾的感觉细胞；嘴缘无齿，不过有发达的咽喉齿，可以咀嚼食物；舌头后面有5对鳃弧，最外侧的鳃弧；鳃瓣上布满无数的微血管，舌头后连着食道；没有胃，食道是直通肠的，食道实际是身长的5倍，卷曲在腹腔内。

锦鲤的祖先就是我们常见的食用鲤。鲤鱼的原产地为中亚细亚，后传入中国，在中国宫廷技师的培育下改良为锦鲤，也是仿照金鱼。锦鲫的改良体系进行的，后在日本发扬光大。早期的锦鲤被称为“色鲤”、“花鲤”、“模样鲤”、“变种鲤”等，因“色”“花”等字眼被日本人认为涵意过于暖昧软弱，在第二次世界大战期间不适合时局，因此才改称为“锦鲤”。

日本锦鲤的起源地为日本新泻县中区附近的山古志村、鱼沼村等二十村乡，已成为小千谷市的一部分。每年十月至十二月，来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地，一为选购自己喜爱的锦鲤，二来瞻仰闻名于世的“锦鲤发祥地”。锦鲤自古就被中国人视为吉祥之物，旧时通常被饲养于寺院、庙社的池塘中，寓意吉祥富泰。十八世纪作为日本皇太子后的礼物，而得以在日本传播到世界各地。

体较长，呈纺锤形，横断面呈椭圆形。有的体表全被光彩夺目的鳞片，也有与德国镜鲤杂交而成为少鳞甚至无鳞的品种。锦鲤有一种来源于真皮的衍生物——色素细胞，有黑色、白色、黄色、红色和五彩缤纷色。色素细胞的消退或移动都会引起锦鲤色泽产生不规则的微妙变化。水温23℃以上时，体色容易变淡。一般寒冷地区锦鲤的体色与品种优于温暖地区。但在南方也可定向育成体态色彩两优的耐寒、耐热的南方系锦鲤。锦鲤在2～3龄时体型最美，色彩最艳丽，重量约3千克。豪华型的均为大型，有不少达10千克以上，最重的可达45千克，体长150厘米。锦鲤的寿命较长，可活70年，也有长达200年，可以终生观赏。

日本锦鲤牙齿数目很少，成一至三排横列在下咽骨，其嘴巴周围只有一对靠近下颚的骨头，而且均无脂鳍，具有两对胡须。其表皮含有类似味蕾的感觉细胞，使日本锦鲤可以辨别味道，进而在泥中索食；嘴缘无齿，不过有发达的咽喉齿，可以咀嚼食物。舌头后面有五对鳃弧，最外侧的鳃弧就是所谓的鳃，可以从水中滤取浮游生物。

鳃弧前面四对为具有气体交换作用的红色鳃瓣，鳃瓣上布满无数的微血管，舌头后连着食道；日本锦鲤没有胃，食道是直通肠的，其长度约为身长的5倍而卷曲在腹腔内。接近食道的部分稍粗，内有类似胃腺的消化液分泌腺。有肝脏、胰脏和深绿色的胆囊。

膘位于体腔的背部，分为前后二室，经一小骨与内耳联络，而心脏则是被子包在心囊内，由一心房及一心室所组成，另有一个动脉球。

臀鳍基部前端有总排出孔，连接直肠、尿道及生殖腺。精子或卵子则在生于巢中形成。

日本锦鲤和金鱼一样对水温、水质的要求并不严格，日本锦鲤生活的水浊范围为2~30摄氏度。大致来说，锦鲤是属于温带性鱼类，适宜的温度约为8～30℃。最适生活的水浊是20~25℃，在这种温度的水中，日本锦鲤游动活跃，食欲旺盛，体质健壮，色彩鲜艳。

日本锦鲤虽然对环境的适应力强，但对水温的剧烈变化则显得脆弱，尤其是温差猛烈变化4℃以上时，在体表面就会出现白膜，就是感冒症状。温度升降幅度加大到7~8℃时，鱼匍匐于水底不食不支，若温度突变幅度再中大，日本锦鲤甚至会立即死亡。

日本锦鲤是杂食性，一般软体动物，高等水生植物碎片，底栖动物以至细小的藻类，都是它的食物。由于日本锦鲤对食料适应的范围广，以及对其他生活条件的要求也不十分严格，所以生活力较强。随着鱼体生长的变化和季节的不同，摄食情况也随着变化。夏季日本锦鲤的摄食强度最大，到冬季则几乎完全不进食。刚孵出的仔鱼，食物大体是轮虫和小型枝角类；3厘米以上的幼鱼，则以底栖生物，昆虫幼虫、贝蚧、螺蛳和水生高等植物碎片等为食。日本锦鲤除了能将饲料吞咽之外，还能从池塘底泥中析取食物。日本锦鲤上下颚无齿，而常以发达的咽喉齿咀嚼坚硬的食物。

日本锦鲤在水中生活依靠鳃吸收溶于水中的氧，将氧送到鱼体中和吸收的食物营养成分化合而产生能量以维持生命，所以水中是否有充足的氧是养好鱼的关键，根据研究的结果，日本锦鲤每千克体重每小时所需的氧量在水温5－6摄氏度时为35毫克/升，由此证明水温越高，耗氧量越大。

日本锦鲤还适于生活在微碱性，硬度低的水质环境中。

日本锦鲤性腺成熟年龄，雄鱼为2龄，雌鱼为3龄，性腺成熟后即开始产卵，繁殖后代，以后每年性腺周期性地成熟1次，繁殖1次，产卵期一般在每年的4－6月，但日本南方也有秋季产卵繁殖的，这是由于气候的原在，这些地区日本锦鲤的产卵巢1年可成熟两次。

日本锦鲤的繁殖适龄一般在3～10龄之间，体重达到1.5公斤以上。选择优良健壮、无伤害、无病虫的亲体，在繁殖期到来前1个月实行雌雄分养。日本锦鲤的繁殖时间一般在每年5月份左右，当水温稳定在16℃以上时，即可将雌雄锦鲤按1:3的比例挑出放入准备好的水池，在水池中预先放置消毒好的鱼巢。让其自行产卵，观察其产卵结束后，立即捞出亲鱼，鱼巢则留在水池中进行孵化，5～7天后鱼苗孵出即进行培育。

除水温的高低和饵料的丰歉能影响日本锦鲤的生长速度外，雌、雄鱼的生长也有很大的差异。日本锦鲤体长达90厘米以上，就可以说是相当大了，但曾在日本一次口评会上出现过体长达125厘米的赤松叶日本锦鲤，比这更甚者有体长150厘米，重达45千克超级巨鲤的记录。日本锦鲤的寿命很长，一般可达70年。日本锦鲤的年龄测定，与多数鱼类相同，测定鳞片的年轮数，即表示日本锦鲤的年龄。

锦鲤习惯上以其花色或出现的年代来命名。按全日本锦鲤综合品评会的分类，概括为13个品系：①红白系。白底上有红色花纹。是目前评价最高的锦鲤。②大正三色系。白底上有鲜红色和黑色斑纹，但头部无黑斑。与红白系同为评价最高的代表性锦鲤。③昭和三色系。黑底上有红白花纹。④写鲤系。具有昭和样的、黑色底色上有白色花纹或黄色花纹或鲜红色花纹的品系。⑤浅黄、秋翠系。浅黄是背部深蓝色或浅蓝色，整个背部呈现网状花纹; 两颊、侧线以下及腹部，各鳍基部呈橙红色。德国系统的浅黄则称之为秋翠。⑥光泽系。全身具金属光泽的单色锦鲤。⑦花纹皮光鲤系。具有金属光泽、有花纹的品系。⑧光写鲤系。由马鲤类与黄金鲤杂交培育而成，实际上是写鲤罩上了一层金属光泽。⑨别光系。在白底、红底、黄底上有黑斑的锦鲤。⑩衣类系。红白或三色与浅黄杂交培育而成。(11)变种鲤系。由基本种变异而来的一大类锦鲤。(12)丹顶系。仅头顶部正中有红色斑块，前不过吻部，两侧不过眼，后不过头骨。身上其余位置都没有与头部斑块相同的颜色出现。(13)金银鳞系。身上有闪闪发光的金色、银色鳞片。1987年，中国广州育出了德国系金银鳞锦鲤新品种——金银鳞秋翠。

具体如下：

红白锦鲤的底色为白上衬红色斑纹，是日本锦鲤的正统，有“绐于红白，终于红白”的美称。红白锦鲤中最可贵的品种是白色中绯红色要在眼部之上;其次是嘴部，没有绯红色而只是白色的是上等鱼。根据其背部斑纹的数量、形状和部位可分为如下品种：

1）二段红白锦鲤。在洁白的鱼体上，有2段绯红色的斑纹，宛如红色的晚霞，鲜艳夺目。躯干部的红斑，要左右对称才算佳品。

2）三段红白锦鲤。在洁白的鱼体背部生有3段红色的斑纹，非常醒目。

3）四段红白锦鲤。在银白色的鱼体上散布着4块鲜艳的红斑。

4）一条红锦鲤。从头部到尾柄有一红色的条带。

5）闪电纹红白锦鲤。鱼体上从头至尾有一红色斑纹， 此斑纹形状恰似雷雨天的闪电光弯弯曲曲，因此而得名。

6）富士红白锦鲤。在头上有银白色的粒状斑点，就像是富士山顶的积雪。但是此斑点一般只出现在1龄或2龄的鱼体上。

7）御殿樱锦鲤。小粒红斑聚集成葡萄状的花纹， 均匀地分布在鱼体背部两侧。

8）金樱锦鲤。御殿樱锦鲤红色鲜艳的鳞片边缘嵌有金色的线， 称为金樱锦鲤。此是名贵品种，外表非常美丽。

大正三色锦鲤产生于1915年日本大正时代。其主要特点是在鱼体的纯白底色上布红色和黑色斑纹。这种鱼，最好的是黑色部分如墨一样黑，背侧有大的绯红色斑纹和黑色斑纹和谐地排列。所有的颜色必须显现在背部上方才算正品。大正三色锦鲤有的以斑纹新奇的色彩而制胜;有的却以姿态优雅、体形丰满、格调奇特而引入注目。根据其鱼体上红、黑色斑的分布可分为：

1）口红三色锦鲤。在鱼的嘴唇上生有圆形的鲜艳小红斑，极为俊俏。

2）赤三色锦鲤。指从头至尾柄有连续红斑纹的大正三色锦鲤。

3）富士三色锦鲤。在鱼体雪白的底色上，除有红、黑两种斑纹以外，头部出现银白色粒状斑纹。

4）德国三色锦鲤。以锦鲤为基本型，鱼体无鳞，在白色皮肤上，赫然呈现出红、黑斑纹。幼鱼时期鱼体尤为华丽。

昭和三色锦鲤产生于1927年日本昭和年代。其主要特点是鱼体的黑色底色上有红、白花纹点缀，胸鳍基部有圆形黑斑，又称元黑。昭和三色锦鲤具有较高的观赏价值，华丽而矫健，是锦理中的精华。其主要品种有：

1）淡黑昭和锦鲤。在其黑斑上，所有的鳞片呈浅黑色，淡雅优美，别具风采。

2）绯昭和锦鲤。从头部至尾部，有大面积的红色花纹，红黑相同，艳丽而庄重。

3）近代昭和锦鲤。鱼体仍由黑、红、白三色组成，但是白色斑纹居多，黑纹犹如黑点白宣，具有大正三色锦鲤的鲜明色彩。

4）德国昭和锦鲤。以镜鲤为基本型。德国鲁鱼体披上昭和三色锦鲤的彩衣，花纹鲜明。

写鲤的体色是以黑色为基底，上面有三角形的白斑纹或黄斑纹或红斑纹。其品种有：

1）白写锦鲤。其三角形斑纹呈白色。此鱼黑白分明。

2）黄写锦鲤。其黄斑纹金黄而有光泽。

3）绯写锦鲤。其三角形斑纹呈橙红色，胸鳍也有红色斑纹。

在洁白、绯红、金黄的不同底色上呈现出黑斑的锦鲤，称为别光锦鲤。其品种有：

1）白别光锦鲤。鱼体的底色洁白，其上的黑斑纯黑，色浓， 分布于躯干部和尾柄部，黑白相同，色彩极为明快清秀。

2）赤别光锦鲤。鱼体底色为红色，背部有黑斑纹。

3）黄别光锦鲤。在黄色的鱼体上，点缀着漆黑如墨的黑斑。

此类鱼是锦鲤的原种之一。其背部呈深蓝色或浅蓝色，鳞片的外缘呈白色，左右颊颚、腹部和各鳍基部呈红色。根据其体色浓浓程度可分为：

1）绀青浅黄锦鲤。鱼体呈鲜艳的深蓝色。

2）水浅黄锦鲤。是浅黄锦鲤中鱼体颜色最浅的一种。

3）秋翠锦鲤。其背部光润，呈钴蓝色，鱼体犹如秋季湛蓝色的天空；下腹部生有鲜艳的红色斑纹;在鱼背和侧线处各有一条排列紧密的鱼鳞，从头通向尾部。

衣锦鲤是红白锦鲤与浅黄锦鲤杂交的后代。所谓衣，是指在原色彩上再套上一层好像外衣的色彩。其品种有：

1）蓝衣锦鲤。是红白锦鲤与浅黄锦鲤杂交的后代。在红色斑纹上略带色， 而红斑上的鳞片后缘又有半月形的蓝色网状花纹。是锦鲤中受欢迎的品种之一。

2）墨衣锦鲤。在红白锦鲤的红斑上再浮现出黑色的斑纹。

3）衣三色锦鲤。是蓝衣锦鲤与大正三色锦鲤交配所产唾的品种。 在大正三色锦鲤的红色斑纹上显露出蓝色斑纹。

4）衣昭和锦鲤。是蓝衣锦鲤与昭和三色锦鲤交配所产生的品种。 在昭和三色锦鲤的红斑上出现蓝色斑纹。

按锦鲤的13种分类法，除其中12种以外的其他品种都归属为变种鲤。变种鲤大多彩古朴，主要品种有：

1）乌鲤。是由绀青浅黄锦鲤衍变的，鱼全身黑色，庄重大方，具有一定的欣赏价值。根据鱼体上出现白色斑纹的部位又分为羽白锦鲤（胸鳍未端呈现出白色）、秃白锦鲤（胸鳍边缘、鼻尖、头顶呈白色）和四白锦鲤（头部、左右胸鳍、 尾鳍呈现白色）。

2）黄鲤。鱼体呈明亮的黄色，闪闪发光。有红眼黄鲤和黑眼黄鲤之分。

3）茶鲣。鱼体呈茶色。

4）绿鲤。全身呈明亮的黄绿色。

5）松叶锦鲤。与浅黄锦鲤同属古老的锦鲤品种。在每片鳞上浮现出黑色斑纹。若在红色鳞片上浮现白色斑纹，称为白松叶锦鲤。若在赤色鳞片上出现黑色斑纹，称为赤松叶锦鲤。

指鱼体为单色金黄的鲤鱼。此类锦鲤中的代表品种有：

1）山吹黄金锦鲤鱼体呈纯黄金色，鱼鳞排列整齐，亮晶晶的，发出金黄般的光芒。

2）桔黄金锦鲤鱼体为纯桔黄色。

3）灰黄金锦鲤鱼体银灰色，无鳞。

4）白金锦鲤鱼体呈银白色。

是杂交品种。凡是无鳞鲤并形成两色以上花纹的，均称为花纹皮光鲤（写鲤系除外）。主要品种有：

1）菊水锦鲤在全身白金色的底色上，浮现出黄色斑纹，尤其是头部和背部的银白色特别醒目。

2）锦水锦鲤在淡蓝色的鱼体上，显露出较多的红色斑纹。

金银鳞锦鲤是通过不断地杂交得来的。鱼体全身有金色或银色鳞片，闪闪发光。如果鳞片在红色斑纹上，则呈金色光泽，称金鳞锦鲤；在白底或黑底上，则呈银色光泽，称银鳞锦鲤。

特点是头部具有一块鲜艳的圆形红斑，酷似白鹤头顶上的红冠。常见品种有：

1）丹顶红白锦鲤全身银白，仅头顶有一块鲜艳的圆形红斑，浓妆素裹，堪称一绝。

2）丹顶三色锦鲤全身洁白，其上略有乌斑，头顶有一块鲜艳的圆形红斑，集素雅、艳丽于一体。

3）丹顶昭和锦鲤身躯为昭和三色锦鲤斑纹，唯有头顶生有一块红色斑。

写皮光鲤又叫光写锦鲤，是写鲤与黄金锦鲤杂交而成的后代。主要品种有：

1）金昭和锦鲤是昭和三色锦鲤与黄金锦鲤交配而得的品种。相似的还有银昭和锦鲤，其鱼体呈白金色。

2）金黄写锦鲤是黄写锦鲤或绯写锦鲤与黄金锦鲤交配而成得的品种。

锦鲤以“红白”、“大正三色”、“昭和三色”为最具代表性的品种，俗称“御三家”。其他如黄金鲤、德国鲤、绯鲤及其他变种鲤都可称为锦鲤。锦鲤的种类中有“德国红白”、“德国三色”或“秋翠”、“菊水”等德国系统的锦鲤，因此常被人误解的德国也生产观赏用的锦鲤。其实德国鲤只供食用，惟有少数被改良成少鳞或无鳞的鲤鱼，其原种为黑色。日本人将此种德国鲤与日本锦鲤交配而产生德国种的观赏鲤，所以德国种锦鲤也是日本人的杰作。