早期基督教艺术亦称古代基督教艺术(Paleo-christian Art或Primitive Christian Art)。早期基督教艺术在基督教受迫害时期就已存在。直到313年，後来继承皇位的君士坦丁大帝信奉了基督教，为基督教成为国教铺平了道路，从此基督教开始盛行。

从基督教创始时期起到大约6世纪早期的建筑、绘画和雕塑，特别是这一时期意大利和西地中海一带的艺术。基督教是罗马帝国後期流行的神秘主义和唯灵论思潮的一部分。能够确认的最早的基督教艺术作品，是2世纪罗马墓穴的壁画和天顶画，这种墓穴的装饰大体是按照古罗马印象主义所形成的一种简略风格，一直持续到4世纪。它们为了解基督教艺术的题材发展的某些方面提供了重要材料。早期基督教的图像运用偏重于象征。单画一条鱼就足以暗指基督，饼与酒引起圣餐的联想。最早的基督生平场面都取材于《圣经》所叙述的一些神迹。耶稣受难，特别是耶稣被钉死在十字架上的经历，在基督教盛行之前一般避而不提。

罗马帝国不久就在全国建造了教堂，通常为长方形，如罗马古老的圣彼得教堂；或为圆形或多边形，如伯利恒圣诞教堂。大规模的雕塑当时还不流行，仅制有石棺浮雕(如死於359年的朱尼厄斯·巴苏斯〔Junius Bassus〕的浮雕)、象牙板和书籍封套。教堂墙壁用绘画或镶嵌画装饰，用以教育信徒。罗马马焦雷(Maggiore)圣母院教堂的镶嵌壁画内容丰富，涉及《旧约》和《新约》中的许多故事，作於432年。绘画也用作宗教书籍和其他手抄本的插图。这一时期的艺术虽然有意背离早期的自然主义，但仍产生了很大力量和直接影响。