联合国儿童基金会提出儿童早期发展（ECD）指的是儿童体格、认知、情感、社会适应及语言等方面的综合发展。我们知道，生命最初几年，尤其是 0 － 3 岁，是儿童成长和发展重要的“机会窗口期”。在这一时期，为儿童提供良好的营养、早期启蒙、疫苗接种和安全关爱的环境，可以促进大脑的充分发育，以帮助儿童发挥他们的最大潜能。
中国的儿童早期发展与教育: 打破贫困的代际传递与改善。儿童早期发展和教育领域的神经科学研究及纵向跟踪研究都发现,产前护理和生命中最初6年(0～6岁)的经历会影响儿童的身体和大脑发展,从而进一步影响他们人生后续阶段的认知和社会情感发展。
在生命最初的几年里，尤其是从怀孕到三岁时，宝宝需要营养、保护和刺激以促进大脑发育。神经科学领域的最新研究为儿童在这一时期大脑发育提供了新证据。哈佛大学儿童发展中心的研究显示，在生命最初的几年里，儿童的大脑以惊人的速度发育，每秒能够建立超过100万个神经元连接，这是此后任一阶段都无法再现的速度。
在大脑发育的过程中，神经元连接情况除受基因影响外，还受到生活经历的影响，即能否获得良好的营养、保护和来自交谈、游戏及回应性照料的刺激。这种先天基因条件与养育环境的结合奠定着孩子未来成长的基础。
开展儿童早期综合发展最大的特点是从孕期开始，到孩子出生后一直监测到3岁，对孕妇及其所生的0-3岁儿童持续地进行营养、体格发育、疾病预防、教育、心理等全方位的指导，促进眙儿和婴幼儿健康成长。
儿童早期综合发展不但能培植儿童健康的心理、良好的性格以促进正常儿童身心健康、和谐发展，而且还能使出 生异常的婴幼儿得到早期干预和保护，充分调动其大脑神经细胞的代偿功能，从而明显预防脑瘫、运动异常、行为异常和智力运动发育落后等严重后果的发生。