早期预警是指早期发现来袭的空中目标的技术，亦称“早期导弹预警”。

空中目标包括弹道导弹、空袭飞机和巡航导弹等。主要分两类:(1)地面远程预警雷达,如美国导弹防御系统中的P波段雷达和X波段雷达,特点是作用距离远(通常为40005000千米),目标容量大,对洲际弹道导弹能提供1525分钟预警时间;(2)天基卫星预警系统,如美国早期的导弹预警卫星、在役的“国防支援计划”卫星和正在研制的天基红外系统。后者对洲际弹道导弹能提供2030分钟预警时间。