旱罗盘是指不采用“水浮法”放置指南针磁针的罗盘，通常是在磁针重心处开一个小孔作为支撑点，下面用轴支撑。

航海罗盘在古代被称为指南针、浮针和罗盘等，是由一根指南的针和中央挖空的刻度盘所组成。航海罗盘脱胎于堪舆罗盘，也就是算命的风水（地理）先生手中用于占卜的风水罗盘，而更早的占卜器具，则是栻盘。

栻盘由圆形天盘和方形地盘组成，形制象征天圆地方。早期栻盘多为木质，“枫木为天，枣心为地”，天盘与地盘之间由转轴连接，使用时天盘转动，因此被称为“旋式”。从甘肃武威、安徽阜阳、朝鲜乐浪古墓等出土的栻盘来看，天盘外圈有十二月神与二十八宿，内圈为北斗七星连珠式样，斗星之间有细线相连，其中第五星为转轴，斗柄可随天盘旋转指向地盘各种卦象，用于占卜。

后来这种栻盘被新发明所替代，天盘被改成指南针，地盘被挖空浮针并保持卦象外型，栻盘就变成了堪舆罗盘，也称风水罗盘。

堪舆罗盘卦象繁复，比较适合做玄学风水方面的阐释，但航海导航讲求实用，所以堪舆罗盘简化之后，仅保留一圈由天干、地支组成的针位，便于直观导航，堪舆罗盘就衍化成了航海罗盘。航海罗盘采用的是堪舆罗盘中最简易、最基本的一种布局，即24方位布局；而堪舆罗盘则因堪舆需要，另外添加诸多卦象要素。

航海罗盘有水罗盘和旱罗盘之分，早期的航海罗盘为水罗盘，它是指在承针器中装水、将针浮于水面上用于指南的罗盘，宋元明时期用的就是这种水罗盘，所以史书会有“浮针于水”的记载。据刘义杰先生研究，航海罗盘至南宋中叶臻于成熟，此时专掌航海罗盘的航海技术人员出现，即“火长”；而“火长”称谓的由来，则与堪舆术中的五行阴阳八卦理论相关。

海上航行中，尤其是风雨晦冥之时，“火长”常用航海罗盘指示方向，同时假以谙熟内心的“针经”来协助航海。但水罗盘使用终归不便，于是水罗盘中的浮针被改成支轴撑针来指南，航海旱罗盘出现了。航海旱罗盘自明代嘉靖传入后，逐渐取代水浮式罗盘，至清代已罕见水罗盘的使用了。

航海罗盘在航海中意义重大，这不仅仅体现在其可以为大海航行保驾护航，更是因为正是在其用于航海之后，航路才得以相对固定，航行区域也得以扩展，并因之产生了诸多“针经”可以佐助航海，这对航海经验的累积乃至后世航海技术的发展至关重要。