“曲牌”，俗称“牌子”，是元明南曲和北曲等各种传统填词制谱用的曲调调名的统称。每个曲牌都有专名，如[点绛唇]、[山坡羊]、[挂枝儿]、[转调货郎儿]、[叠落金钱]、[银纽丝]等。

每一支曲牌都有各自的曲牌风格，不能随意使用。 古人将音律风格大致相同的曲牌归纳为若干类，称为“宫调”。南北各曲共计有六宫十二调：六宫即仙吕宫、黄锺宫、南吕宫、中吕宫、正宫、道宫；十二调即羽调、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、高平调、揭指调、角调、越调,、双调、宫调。在十二调之外，还有一仙吕入双调，即仙吕、双调二宫调合并起来的合称。

就同一“宫调”的曲牌而言，何种曲牌用於前面，何种曲牌用於後面，何种曲牌可以加赠板(即在原曲板数上增加一倍板数)，何种曲牌不能加赠板，皆有一定的规则。而且，各宫调所统属的曲牌绝大部分名称各不相同，熟悉曲牌的人根据曲牌就能知其所属的宫调，但也有少数曲牌牌名相同而宫调不同，如〔水仙子〕，黄锺宫、双调都有这一曲牌；〔寨儿令〕，黄锺宫与越调也都有这一曲牌。

据民国年间的曲学大师吴梅统计，南曲曲牌有4000多个，北曲曲牌有1000多，但常用的仅200多个。最流传的南曲曲牌如《游园》中的[步步娇]，[皂罗袍]，[好姐姐]、《琴挑》中的[懒画眉]，[朝元歌]。这两出戏也是用来为男女演员打基础的，故昆曲中有女学《游园》，男学《琴挑》的说法。

昆曲曲牌音乐又可按其不同用途分为唱腔曲牌和器乐曲牌。

唱腔曲牌：唱腔在戏曲音乐中占有主要的地位。昆剧的唱腔曲牌在每一出戏中是按照「引子-过曲-集曲-尾声」这样的次序加以运用的。引子即以几句词来启发正曲的意思；过曲是引子後面各曲的总称.。过曲的曲牌最多，每一宫调中的曲牌少则数种，多则数百种，其中有慢曲、平曲、急曲之分；集曲也是过曲的一种，因为它是集凑了几个曲牌的长短句子、经过剪裁合成的曲子。集曲的宫调可根据第一句原来属何宫调而定；尾声又名“馀文”，也叫“情不断”，因是十二板，又称“十二时”、“十二红”，一般用於一折戏结尾的最後一曲。多数曲子皆用尾声，但也有不用尾声的

在昆曲的曲牌中，常见有“前腔”二字。它不是曲牌名，而系表示继续使用前一个曲牌的简称。如〔前腔〕前面的一支曲子用的是〔解三酲〕曲牌，那么，这个〔前腔〕就是指仍继续用〔解三酲〕。南曲称〔前腔〕，北曲则称〔么篇〕，可以连续使用，一般都是连用一二次，但也有连用三四次的。如果起头的字句稍有增减，则就不再称〔前腔〕，而是称为〔前腔换头〕；北曲则称[么篇换头]。

器乐(吹打)曲牌：指戏曲伴奏中用乐器演奏的曲牌的总称。传统戏曲演出中对某些特定戏剧场面，诸如喜庆、宴会、发兵、升堂、升帐等环境气氛的渲染，或对某些特定身段表演的烘托，往往通过乐队演奏相应的传统曲牌给予配合。器乐曲牌是从唱腔曲牌中变化而来，它虽与唱腔曲牌同一个名称，但实际上演奏的旋律、用途、风格等变化很大，以说是自成体系。

我国传统戏曲品种繁多，主要区别在于声腔不同。昆曲声腔采用曲牌，与其他剧种的板腔差异很大。本《范例集》就是昆曲曲词和声腔的结合关系及其规律，进行了分析研究而写成的一部剧著。