抗日战争爆发后，明德英目睹了中国共产党八路军坚持抗战、一切为了民众的实际行动，从而对中国共产党八路军怀有认同感。1941年冬，在日伪军包围驻沂南牧马池村的八路军山东纵队司令部期间，她遇到突围时身负重伤的八路军小战士，用自己的乳汁救活了他，并和丈夫一起，倾尽家中所有，照顾小战士半个多月，直至其康复归队。1943年初，明德英又和丈夫一起，想方设法掩护、救治八路军山东纵队军医处香炉石分所13岁的看护员庄新民，直至其康复重新找到部队。
新中国成立后，明德英先后送儿子、女儿、孙子参军，成为人民子弟的一员，体现了爱党爱军的
沂蒙精神。中国国防部原部长
迟浩田上将在探望她时，题词“蒙山高，沂水长，好红嫂，永难忘”。1995年，明德英去世，享年84岁。
1941年11月4日，日伪军扫荡
沂蒙山区，驻沂南马牧池的八路军山东纵队司令部被包围。一名的八路军小战士突围时身负重伤，他在穿越坟冢、树林时巧遇明德英。明德英见小战士浑身是血，就将他掩藏起来，并给随后追踪而来的两名日本兵指引了反方向。随后她发现小战士因失血过多已陷入昏迷，正在哺乳期的明德英，在缺水的情况下，将自己的乳汁喂给小战士。救活小战士后，明德英又杀鸡炖汤，给他补充营养，并为他清洗感染流脓的创口。在明德英一家人的照顾下，半个月后小战士伤愈重新归队。
1943年初，八路军山东纵队13岁的看护员
庄新民，与战友们在反“扫荡”作战中，一边救护伤员，一边掩护伤病员突围转移。在夜间转移途中，庄新民走散掉队，与众多避难的群众一同被日军抓住，并与明德英的丈夫李开田相识。李开田见庄新民年纪不大、周身有伤，就与他以父子相称，平时对他照顾有加。两人在日军的强迫下，做了约一个月的苦力后，在山东泰安被释放回乡。长途跋涉中，庄新民伤口化脓、高烧不退，李开田就背着他蹚河过坎、翻山越岭，回到家中。明德英见丈夫背回一个陌生人，毫无怨言。夫妇二人为避免引起日军警觉，先后将庄新民藏在自家茅屋、附近岩洞、村外沟壑中。在他们的照料下，庄新民逐渐康复，重新找到部队。
明德英25岁，从家乡讨饭来到马牧池乡横河村，并嫁给比她大20多岁的李开田。婚后，他们主要靠乞讨生活。因家中没有田地也没有房屋，在乡亲们的帮助下，在村外墓地边上盖起一座“
团瓢屋”，他们夫妻二人成了看墓人。
抗日战争和全国解放战争时期，“红嫂”遍沂蒙，明德英是其中的代表之一。沂蒙红嫂用乳汁救伤员的故事在中国家喻户晓，明德英也被公认为沂蒙红嫂的生活原型，赢得了人们的敬重和爱戴。新中国建立后，她先后把儿子、女儿、孙子等送入子弟兵行列，体现了爱党爱军的沂蒙精神。（
新华社评）
1960年，作家
刘知侠根据明德英用乳汁救伤员的情节，创作了短篇小说《红嫂》，首先提出“红嫂”的称谓，明德英也被称作“沂蒙红嫂第一人”。从此，“红嫂”就成为在革命战争年代舍生忘死、无私奉献的沂蒙妇女共同的名字。明德英与沂蒙红嫂群体诠释的沂蒙精神。
1995年4月，明德英去世后，山东省有关部门为她在鲁中烈士陵园修建纪念碑，并在其碑文上刻印她以乳汁救治伤员等事迹，称赞她：“伟哉，明德英之所举可谓惊天地泣鬼神”。