明瓦廊之名，源于明初，为明清时的主要商道之一，其路面较宽，中间是官廊，商铺栉比，是商业繁华之地。在明朝的地图上就标有明瓦廊，可见它在当时社会中的作用是非常巨大的。
明瓦是民间盖房嵌于窗户或天棚上的一种透明瓦，用半透明的蛎、蚌等物的壳，磨成薄片制成。据《肇庆府志》记载:“ 蚝光出阳江海中，蚝别种，无肉，治其壳，施以窗隔，薄而明，谓之明瓦。”
明代时，对中国来说，玻璃是一种进口的奢侈品，就是一般富裕人家，也装潢不起。人们做窗户，搭天棚，都是用蛎、蚌之壳，磨制成半透明的薄片，镶嵌在花格木窗上。当时称这种薄片叫“明瓦”。但明代南京的许多明瓦却并不是用这种原料做成的，而是用羊角代替。这是由于
南京不产海蚌、海蛎、蚝之类，要获得它们就得千里迢迢从海边运来，一来路途较远，二来其质硬而脆，加工时稍不留神就会破碎，成本很高，因此南京人用它们作装饰的较少。当时大量的明瓦，是用羊角熬煎成胶，然后再挤压成薄片而成。
这种明瓦成本低，且坚固耐用。当时明瓦廊就有好几家用羊角制作明瓦的工场。《南京文献》记载说：“案羊角灯者，昔金陵特产，用羊角煎熬成胶液，皆制此者也。联缀明瓦而成灯，透光明，无火患，故清代宫中亦用之。”清代，南京地区仍普遍使用这种明瓦，特别是
秦淮河两岸，吴敬梓在其名著《儒林外史》中描写道：“到晚来，两边酒楼上明角灯，每条街上足有数千盏，照耀如同白日，走路人并不带灯笼……” 可见当时此灯盛行。如今，“明瓦”时代早已过去，但我们在明、清时代留下来的一些深宅大院、古庙大刹里，仍可偶尔见到这种“明瓦”。