该书一卷，或分为正续二卷，八十余则。内容多记当时杂事，亦颇有记诗、论诗之语。书中多记著者当时见闻及朝野文人轶事，涉及苏轼、司马光、王安石、黄庭坚、晁补之、沈括、刘贡父等文学家多人。又多谈论诗文，或评论唐人及时人诗歌短长，或研讨诗歌技巧，并录有不少时人诗作。又作者曾多次至黄州，故书中记黄州之风物民俗者亦不少。 书中评杜、韩、柳诗称:“老杜语韵浑然天成，无牵强之迹”；“子厚诗律尤精”；“退之以高文大笔，从来便忽略小巧，故律诗多不工”，于此可见其论诗之旨。另有述吴正宪、王中甫、王介、赵周翰诸家行事、诗风，殊多可采。书中语言活泼，颇多谐谑语，如记长安有安氏者，家藏唐明皇髑髅，作紫金色，其家事之甚谨，因尔家富达，有数子得官，遂为盛族。后其家析居争髑髅，遂斧为数片，人分一片而云。余因谓之曰：“明皇生死为姓安人极恼。”合坐大笑。时秦学士观方为贾御史弹，不当授馆职，余戏秦曰：“千余年前贾生过秦，今复尔也。”闻者以为佳谑，而秦不欢。但亦有张皇鬼神的荒诞之言，如记采石中元水府祠的韩干画马一轴。祠前人说，顷年张唐公罢太平守，过祠下，见之不能舍，乃令画工模易取去，以模者纳庙中。及行，他舟皆发，独载画一舟，引之不动，其势自沉。张公大恐还旧，本舟乃安。吕与叔，长安人。
此书《宋史˙艺文志》不载，书前亦无序言，惟书末有黄州守陈升庆元庚申(1200)识语，称「其间纪黄事尤详。因刻板道院」，则此书宋时已有刻本。《
皕宋楼藏书志》卷一一著录嘉靖覆宋本。今传有一卷及正续二卷本两种，然内容无异。前者有《续百川学海》、《顾氏文房小说》、《唐宋丛书》、《丛书集成初编》等版本，后者有《学海类编》本。今有：《明道杂志》中华书局1985年版；《明道杂志》大象出版社“宋人笔记”第二编，2006年版。
张耒（公元1054年—1114年），字文潜，号柯山，世称宛丘先生、张右史。生于
楚州淮阴（今
江苏淮安市），祖籍
亳州谯县（今
安徽亳县）。善属文，为“
苏门四学士”之一。苏轼说他的文章类似苏辙，汪洋澹泊。
神宗熙宁六年进士及第，任临淮主簿，元丰元年（
1078年），为寿安尉。元丰七年（
1084年），迁咸平丞，元祐初年（
1086年）授秘书省正字，历秘书丞、著作郎，官至起居舍人。绍圣三年（1096年），管勾明道宫。哲宗亲政后因列为元祐党人，徙宣州，哲宗绍圣四年（
1097年），谪监黄州酒税。元符二年（
1099年），改监复州酒税。元符三年（
1100年），
苏辙北归，张耒闻讯作《寄子由二首》。徽宗时，通判黄州，知兖州，召为太常少卿，出知颍、汝二州，复坐党籍落职。在颍州得知苏轼死讯，举哀行服。崇宁元年（
1102年），被指为元佑党人，贬房州别驾，黄州安置，五年，归淮阴。晚年留居陈州。政和四年卒，年六十一。
史称其诗效白居易，乐府效张籍。如：〈田家〉、〈海州道中〉、〈输麦行〉多反映下层人民的生活以及自己的生活感受，风格平易晓畅。著有《柯山集》五十卷，《拾遗》十二卷，《续拾遗》一卷，存武英殿聚珍藏版福建本、广雅书局本。《张右史文集》60卷，有《四部丛刊》影印旧钞本，《宛丘集》76卷，有《四库全书》本。见于《宛丘集》而不见于《柯山集》的诗文，已辑入《拾遗》中。《
宋史》卷四四四有传。
司马温公，当世大儒，博学无所不通。虽已贵显，而刻苦记览，甚于韦布。尝为某言，学者读书，少能自第一卷读至卷末，往往或从中，或从末，随意读起，又多不能终篇。旋光性最专，犹尝患如此。从来惟见何涉学士案上，惟致一书读之，自首至尾，正错校字，以至读终，未终卷誓不他读，此学者所难也。何涉蜀人。 王荆公为相，大讲天下水利。时至有愿干太湖，云可得良田数万顷，人皆笑之。荆公因与客话及之，时刘贡父学士在坐，遽对曰：「此易为也。」荆公曰：「何也？」贡父曰：「但旁别开一太湖纳水，则成矣。」公大笑。贡父滑稽而解纷多此类。
杨大年奉诏修《册府元龟》，每数卷成，辄奏之。比再降出，真宗常有签贴，有少差误必见，至有数十签。大年虽服上之精鉴，而心颇自愧；窃惴上万几少暇，不应能如此。稍访问之，乃每进本到，辄降付陈彭年。彭年博洽，不可欺毫发，故谬误处皆签贴以进。大年乃盛荐彭年文字，请与同修。自是进本降出，不复签矣。
范蜀公不信佛说。大苏公尝与公论佛法其所以不信之说，范公云：「镇平生事，非目所见者未尝信。」苏公曰：「公亦安能然哉？设公有疾，令医切脉，医曰寒则服热药，曰热则饵寒药，公何尝见脉，而信之如此？何独至于佛而必待见耶？」