1979年9月27日，中国美术馆出现了奇怪一幕。馆内正在展出《建国三十周年全国美展》，馆外公园的铁栅栏上，却起起伏伏地挂满了奇怪的油画、水墨画、木刻和木雕。这些怪东西吸引了不少路过或打算进馆看展览的观众。这就是星星美展的第一次展览。展览上大胆的作品，让看惯了“文革”绘画的观众大吃一惊。“那些作品的表现手段是自由的，是我们从未看到过的。展览像原子弹炸到中国艺术界一样。
星星美展最初由
黄锐、
马德升、钟阿城、
曲磊磊、
王克平、
严力、
薄云（
李永存）、李爽、
毛栗子、
杨益平等人在1979年春天发起。最早是黄锐跟马德升提出这个想法，正好马德升也有志于此，一拍即合。马德升是个行动家，说干就干，出力最多。两个人开始寻找志同道合者。黄锐说：“我和马德升先看作品后定人选”，很快聚拢了上面这些伙伴。
当时还是美院一年级学生的方振宁说，像他这样受到冲击的学院学生为数不少。所以艺术界大部分人把中国前卫艺术的开端定位为“星星美展”，因为它开创了
中国美术界一个新的时代，让大众有了看不懂的艺术。
“那是一个批评的年代”，星星美展的策展人之一同时也是后来798艺术区的创办者黄锐说，1978年，中共十一届三中全会召开，对“文革” 中的冤假错案进行平反。他和艺术家马德升从1978年底开始筹划“星星美展”，此后加入了钟阿城、
李永存（
薄云）、曲磊磊、
王克平等成员。
参加展览的人很多都不是艺术家出身。严力刚学了两个月的画。剧作家
王克平连毕加索都不知道，但就是他，后来被公认为最能用作品代表情绪化声音的艺术家，在第一届“星星美展”时，他拿出了三十件
木雕，其中一件叫 《沉默》的木雕一直被美术评论家当作“星星美展”的标志性作品。作品是表现一个人的痛苦头像——眼被遮住，嘴被封住，一个不能自由看也不能自由说的形象。
展览地点选在美术馆外的
公园。1980年夏初，“星星”开会决议成立“星星画会”，并向
北京市美协正式注册成立。当时的主要成员是：
黄锐、马德升、
钟阿城、薄云、曲磊磊、王克平、艾未未、
严力等。同年，“星星美展”正式进入中国美术馆展厅作展，“星星”艺术家从15人扩大到27人，连一些原来不屑于这次展览的美院学生也请求参展。展览破了中国美术馆的纪录，参观人数超过10万人，平均每天有6000人之多。严力记得，当时排队队伍就有几百米之长。
星星之火可以燎原，诞生于上世纪70年代末80年代初的
前卫艺术，在国际上产生了巨大影响。它提出了绘画要“重新回到创作的中心，回到构成创作的理由中”的理论。上世纪90年代以后，中国前卫艺术在国际市场大放异彩，令收藏家趋之若鹜，甚至登堂入室，成为国际知名美术馆的珍贵藏品，而点燃这个火种的，正是当年的“星星美展”。