研究者们将视觉领域的感觉记忆命名为映像记忆（iconic memory）。映像记忆使得大量信息在非常短暂的时间被存储。一个视觉记忆，或者映像记忆，持续大约半秒钟。

最初揭示映像记忆是在实验中让被试从只有二十分之一秒的呈现视觉中提取信息。斯佩林（George Sperling）给被试呈现一些由三行字母和数字构成的阵列：

7 1 V F

X L 5 3

B 4 W 7

被试被要求完成两种不同任务。在全部报告程序中，他们要努力回忆尽可能多的项目。通常他们报告的只能有4个项目。另外的被试接受部分报告程序，要求他们只报告一行而不是整个列阵的内容。在列阵呈现后立即发出一个高音、中音或者低音信号以提示被试报告哪一行。斯佩林发现，不管要求被试报告哪一行，他们的回忆成绩都相当好。

由于被试能够根据声音信号准确地回忆三行中的任意一行，因此斯佩林推断呈现的所有信息都进入的了映像记忆。证明了它的大容量。同时，全部报告和部分报告的差异表明信息迅速衰退：接受全部报告程序的被试不能够回忆图像中呈现的所有信息。