《春牛图》是
中国古时一种用来预知当年
天气、
降雨量、
干支、五行、农作收成等资料的图鉴。图内画了一头牛及一个牵牛的“
芒神”,左右两旁分别载有诗句,这些诗句是预测当年的天气及农作收成。
春牛就是土牛,乃是土制的牛,古时候于立春前制造土牛,好让文武百官在立春祭典中彩杖鞭策它,以劝农耕,同时象征春耕的开始。春牛身高四尺,象征一年
四季。身长八尺,象征农耕八节(春分、夏至、秋分、冬至、立春、立夏、立秋以及立冬)。尾长一尺二寸,象征一年十二个月。
牛头代表当年的年干;牛身代表年支;牛腹代表纳音;牛角、牛耳及牛尾代表立春日的日干;牛颈代表立春日的日支;牛蹄代表立春日的纳音;牛绳的代表立春当日的天干;牛绳的质地代表立春当日的地支。并依干支的五行画颜色,属金为白色,属木为青色,属水为
黑色,属火为红色,属土为
黄色。另外牛口合上,牛尾摆向右边代表阴年;相反,牛口张开,牛尾摆向左边代表是阳年。
春牛图里的牧童,就是“芒神”,又叫句芒神,他原为古代掌管柭木的官吏,后来做为神名。身高三尺六寸,象征农历一年的三百六十日。他手上之鞭长二尺四寸,代表一年二十四节气。芒神的衣服以及腰带的颜色,甚至头上所束的发髻的位置,也要按立春日的五行干支而定。当他没有穿鞋和裤管束高时,就代表该年多雨水,农民要作好防涝的准备;相反地,双足穿草鞋则代表该年干旱,农民要作好抗旱蓄水的安排;又如一只脚光着,一只脚穿草鞋,则代表该年是雨量适中的好年景,农民们要辛勤耕作,勿误农时。还有,如果牧童戴草帽意即天气阴凉;不戴帽则炎热。
芒神的衣服与腰带的颜色,也因为立春这一天的日支之不同而不同,分别亥子日黄衣青腰带;寅卯日白衣红腰带;巳午日黑衣黄腰带;申酉日红衣黑腰带;辰戍丑未日青衣白腰带。而牧童的鞭杖上的结也因立春日的日支不同而用的材料也不同,分有苎、丝、麻,结的铲七则都是用青黄赤白黑等五色来染。
而牧童的年龄也有
喻意,孩年的牧童代表逢
季年(就是辰戌丑未年);壮年的牧童代表逢仲年(就是子午卯酉年);老年的牧童是逢孟年(就是寅申巳亥年)。另外如果牧童站在牛身中间,表示当年的立春在元旦前五天和后五天之间;牧童站在牛身前面,表示当年的立春在元旦五天前;牧童站在牛身后面,表示当年的立春在元旦五天后。
春牛图在
中国人们心目中也寓意著丰收的希望,幸福的
憧憬以及对风调雨顺的祈求。它是中国民间最常见的吉祥图案,也是千百年来一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的绘画内容。
在
杨柳青年画中,《春牛图》是经典作品之一,表现了人们心目中
寓意丰收的
希望、幸福的憧憬以及对风调雨顺的祈求,因此是中国民间最常见的吉祥图案,也是千百年来长盛不衰的绘画内容。按传统习俗,立春日贴《春牛图》。中国传统牛年,因此《春牛图》倍受喜爱,不仅《春牛图》年画卖得火,而且连银行的纪念币、新春贺卡、新年礼物包装上,也印有《春牛画》。