姜秋莲为李春发邻居的女儿，其父出外经商，她在家遭继母虐待，砍柴时偶遇李春发。李春发怜其不幸，赠以银两，不料其继母认定秋莲与李生有私，欲送官府问罪。秋莲连夜与乳母逃亡，路上遇歹人侯上官行劫，乳母被杀，所携之包袱被抢。秋莲急中生智推侯上官滚下山涧，自己逃到尼庵削发出家。秋莲弃在路边的包袱被路过此地的石敬坡捡得，石敬坡曾受李春发恩惠，将包袱放到李宅，作为回报。秋莲失踪，乳母被杀，此案惊动地方，秋莲继母指控李春发，官府又在李宅搜到秋莲包袱，李春发有口难辩，被打入死牢。石敬坡闻知李生被冤，决心寻找秋莲，揭开真相。李生好友张言行因科场失意，上山落草为寇，将其妹张秋联托付给姑父侯上官。侯上官乃无耻之人，竟要将张秋联卖入娼门。张秋联知悉，夜逃出门，恰逢石敬坡，石敬坡误以“张秋联”为“姜秋莲”，紧追不舍。秋联误以为歹人，跳入井中。这时姜秋莲之父姜韵与伙计经商回来路过井边，救起秋联。那伙计见色顿生歹意，打死姜韵，意欲劫走秋联。恰新任巡抚路过，救下秋联。石敬坡带官府到井边救人，发现姜韵尸首。张秋联和姜秋莲都栖身在尼庵，李生在法场被张言行救出，逃到尼庵会见二女，真相终于大白，由巡抚做主，并得皇帝恩准，二女同配李生。
清代戏剧有《春秋配》，《故宫藏升平署剧目》著录。“升平署”为清代掌管宫廷演剧的机构，乾隆时称南府，道光七年（1827）始改为升平署。陶君起编著《
京剧剧目初探》（增订本）著录《春秋配》，情节与小说完全相同，惟张秋联作“张秋鸾”、张言行作“张雁行”、侯上官作“侯尚官”。“川剧、徽剧、滇剧、汉剧、湘剧、豫剧、秦腔、同州梆子、晋剧、
河北梆子均有此剧目，一般只演《捡柴》、《砸涧》两折”。小说据戏曲改写，叙述中仍保留许多角色宾白。小说开头云“话说大明天启年间南阳罗郡”，称明朝为“大明”，可知小说改写时间当在清朝后期文禁已相当松弛的时候。