是显明易懂的教法，密宗判一切之佛教为显教密教之二，总释尊所说大小乘之契经为显教，大日所说之金胎两部为密教。

显教一词来源于与密教之对应。密教是大乘佛教的一个支派，为印度后期佛教的主流(五世纪)。这一系的佛教，有不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教之前和之外的佛教流派，包括大乘、部派佛教和之上座部佛教，则被称为显教。

大乘佛教大约是公元1世纪左右从部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。大乘佛教向中亚传播的一支渐渐被称为北传佛教，而同为部派佛教的上座部在后世发展为上座部佛教，即南传佛教，并与大乘佛教并列为最基本的两大派别。

大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派认为其他教法都是都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。或称为“密宗”与“显宗”。在印度金刚乘出现的同时，藏传佛教出现，“密教”随即在藏传佛教中得到长足发展。藏传佛教尽管显密双修，但被认为是密教的主流。

显教并不能成为一佛教派别。显教一词的存在是应对“密教”之存在。这种划分方式是基于修行和传授方式上的，并没有根本教理上的区别。另外，广义上显教包括了教理上有区别的上座部佛教和汉传佛教。与上座部佛教相比汉传佛教则更多地使用显教一词。