普特南数学竞赛是美国大学生数学竞赛。普特南家族几代人都擅长数学，关心数学教育，竞赛的是William Lowell Putnam，他曾在美国著名的哈佛大学数学系任职（后来当过校长），早在1921年撰文论述仿照奥林匹克运动会举办大学生数学竞赛的好处，得到他的妻兄、哈佛大学校长A.L.洛厄尔的支持，在20世纪20年代末举办过几次校际竞赛作为实验。普特南1933年退休，1935年逝世，他的遗孀秉承其遗志，设立了一笔12.5万美元的普特南基金会，并命他的两个儿子执行，这件事得到他们全家的挚友、著名美国数学家G.D.伯克霍夫的支持，伯克霍夫认为，再没有一门学科比数学更易于通过考试来测定能力的了。

G.D.伯克霍夫起草了竞赛的四项规定： ①遵照普特南的遗愿，各校应派代表队参加，以集体成绩为自己的学校争取荣誉，代表队由三人组成，另外还可派个别选手参加，这对于派不出三个高水平学生组成代表队的一些较小的学校尤为相宜。 ②由美国数学会管理，该协会是美国大学数学教师的专业组织，不但名正言顺，而且便于动员和组织各校参加竞赛。 ③给优胜队及个人颁发奖金和予以荣誉鼓励。 ④给个人第一名提供在哈佛大学攻读“普特南研究学位”和奖学金。事实上，G.D.伯克霍夫把这项活动纳入了“公办民助”的轨道。由于这位大师的出面，赛事马到成功。首届普特南数学竞赛于1938年4月16日在哈佛大学举行，该校为避嫌没有派队参加，在67个学校163名选手中，加拿大的多伦多大学代表队夺得第一名，于是第2届赛事就由多伦多大学筹办，本校也不派队参加。其中1939年举行了两届。前五届竞赛多伦多大学和布鲁克林学院轮流夺魁1943年～1945年因第2次世界大战暂停了3届，到1946年第7届又恢复了，这时已由G.D.伯克霍夫之子B伯克霍夫经管此事，竞赛的组织也越来越完善，迄今已举行了66届，每年有数百所大学，数千名大学生参加，这一活动造就了大批数学人才，“象匈牙利的埃特沃斯竞赛一样普特南竞赛早年获胜者的名单中已有许多人成为今天最富创造力的数学家”(布什)，成名的很多，还有三个人获得了菲尔兹奖。所以有人说：伯克霍夫父子是普特南家族的密友，这一点是美国低年级大学数学事业的幸运。